青銅是人類曆史上一項偉大發明，它是紅銅和錫、鉛的合金，也是金屬治鑄史上最早的合金。青銅發明後，立刻盛行起來，從此人類曆史也就進入新的階段－青銅時代。
在穩定的母係原始社會村落裏，新的技術革命又出現了，這就是金屬工具的出現。對於已經掌握製陶技術的人類來說，冶煉銅並不十分困難。人們在燒製陶器的過程中有很多機會接觸金屬礦石，並逐漸學會冶煉它們。而用銅器作為石器、陶器、骨器、木器的補充，無論對生產還是生活來說，都是必要的。成熟的製陶業是青銅工業起源的重要因素，青銅時代早期的青銅器無紋飾或者紋飾簡單，形製以模仿陶器為主。
在新石器時代晚期，人類已開始使用金、銀、銅和隕鐵等天然金屬。在大約公元前3000年，人類發明了青銅。青銅是銅錫合金，熔點為800℃左右，比純銅低，硬度比純銅高，易於鍛製，被用來製造武器、工具、生活用具和裝飾。銅器時代是青銅器成為主要生產和生活器具的時代，但石器和其他器具並沒有被完全取代。
一般把中國青銅器文化的發展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉變期。形成期是指龍山時代，距今4500～4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年，也就是中國傳統體係的青銅器文化時代；轉變時期指戰國末期－秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應的器別種類、構造特征、裝飾藝術也發生了轉折性的變化。
鼎盛期即中國青銅器時代，包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用在宗廟祭祀活動中。禮器是古代繁文縟節的禮儀中使用的，它帶有一定的神聖性，是不能在一般生活場合使用的。所有青銅器中，禮器數量最多，製作也最精美。禮樂器可以代表中國青銅器製作工藝的最高水平。
中國古代青銅器的另一個突出特征是製作工藝的精巧絕倫，顯示出古代匠師們巧奪天工的創造才能。
在青銅器上加以鑲嵌以增加美觀，這種技術很早就出現了。鑲嵌的材料，第一種是綠鬆石，這種綠色的寶石，至今仍應用在首飾上。第二種是玉，有玉援戈，玉葉的矛，玉刃的斧鉞等。第三種隕鐵，如鐵刃銅鉞，鐵援銅刃，經鑒定，鐵刃均為碩鐵。第四種是嵌紅銅，用紅銅來組成獸形花紋。春秋戰國時也有用金、銀來鑲嵌裝飾的青銅器。著名的越王劍也是由青銅鑄造的。
東周時代，冶鑄技術發展較高，出現了製造青銅器的技術總結性文獻《考工記》。書中對製作鍾鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例作了詳細的規定。由於戰爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發展。特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現了一些著名的鑄劍的匠師，如幹將，歐治子等人。有的寶劍雖已在地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開成疊的紙張。越王勾踐劍等一些劍，其表麵經過一定的化學處理，形成防鏽的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。