現代戰爭中的火炮源遠流長。 古代最早的炮是石字旁，顧名思義，一定與石頭有關。這種石字旁的炮叫拋石機， 是用幾十人甚至上百人拉動杠杆，將石頭拋出去的作戰器械
早在春秋時期，中國就使用拋石機了。後來，隨著火藥的發明，火藥逐漸用於軍事。火炮則是用一種名為“拋石機”的工具改裝的。“拋石機”最初裝的是大石球，把大石球拋向敵人營壘；後來，把火藥做成火藥包代替大石球。由於火藥包比大石球輕，不但拋得遠，而且落地能燃燒，因此殺傷力也較大。
公元12世紀初，北方女真族建立的金開始南進。南宋不斷與金發生戰爭，所用的武器，除了“火毬”、“火蒺藜”等外，又有了火槍。火槍是在一根竹管裏麵裝上火藥，臨陣時點放。這種火槍是原始的步槍，也是管形武器的始祖。1259年，南宋壽春地區又有人製造了“突火槍”。槍管也是毛竹筒做的，竹筒中除了裝有火藥外，還有“子窠”。“子窠”發射時還會發出炮一樣的聲音。所以，“子窠”實際上就是人們初期使用的一種子彈，“突火槍”則是初期的原始的槍炮。
到了明代，火藥武器又有了進一步的發展，出現了“飛彈”。“飛彈”，也叫“震天雷炮”，球形，用竹木紮成，再在表麵糊以紙，球身裝上兩個像鳥翅膀一樣的東西，球內裝上火藥和引火線，引火線燒完，火藥就會爆炸，殺傷力很大。
在北宋年間，出現了突火槍，這是一種竹子做的管狀火器，內安“子巢”，戰時點燃火藥，用火燒敵人。能夠起到震撼敵人的作用。這種火器的出現，對近代火炮的產生具有十分重要的意義。後來，在突火槍的基礎上出現了金屬管狀火器——火銃，並逐步發展成為青銅火炮。目前世界上發現的最早的青銅炮，是我國寧夏武威出土的西夏時期（與宋代同期）的火炮，該炮口徑為100毫米，使用鐵彈丸，這一發現，使鐵彈丸使用的曆史提前了近一個世紀。
至遲在元代，中國已經製造出最古老的火炮——火銃。早在1332年，中國的元朝就在部隊中裝備了最早的金屬身管火炮：青銅火銃（口徑105毫米，滑膛前裝式火炮）。13世紀中國的火藥和火器西傳以後，火炮在歐洲開始發展。14世紀上半葉，歐洲開始製造出發射石彈的火炮。為了提高炮兵火力的適應性，現代火炮除配有普通榴彈、破甲彈、穿甲彈、照明彈和煙幕彈等，使火炮能壓製和摧毀從幾百米到幾萬米距離內的多種目標。
13世紀初，我國的造炮技術經阿拉伯傳到歐洲，並在歐洲得到了長足的發展。
16世紀中葉，歐洲出現了青銅和熟鐵製造的長管炮，亦稱長炮，代替了以前的短管炮（臼炮）。還采用了前車，便於快速行動。16世紀末，出現了將子彈或金屬碎片裝在鐵筒內製成的霰彈，用於殺傷人馬。在此期間，歐洲火炮開始傳入中國，其中影響較大的有佛朗機銃和紅夷炮。
佛朗機銃約在正德末年（1521年左右）從葡萄牙傳入中國，它有一母銃和若幹子銃，母銃身管細長，口徑較小，銃身鑄有準星、照門，可瞄準射擊。銃身後有“巨腹”，腹上開有長孔，用以裝填子銃。子銃類似一小火銃，一般備有5～9個，可預先裝好彈藥，戰時輪流發射，提高了火炮射速。嘉靖初，中國開始成批仿製佛朗機銃，形製很多。《明會典》記載有大樣、中樣、小樣佛朗機銅銃。《武備誌》又把佛朗機銃分為 1～5號。北京首都博物館現藏有6門佛朗機樣式的火炮，均為銅質，有兩種類型：一種名為“流星”，腹部為方形；另一種“勝”字號火炮，腹部為圓柱形。其中嘉靖二十八年（1549）製造的“勝字四十二號”火炮，母銃口徑38毫米，全長91厘米，子銃口徑35毫米，全長23厘米。由於子銃裝藥量小，母銃口徑不大，威力有限。