全新世大暖期（大西洋期）為中國帶來了溫暖的氣候，令桑樹和蠶的養殖可以在黃河流域廣泛的進行。傳說中，黃帝的妻子嫘祖發明“養蠶取絲”，但現實中絲綢究竟是何時被發明尚具爭議。世界上最具影響力的說法，是中國科學家在1958年考古發現的，距今5300年（大汶口文化時期）的絲綢織品。古羅馬人對東方古國的絲綢可說是著魔般偏愛，因此稱中國為“絲國”，即Seres。據說，絲綢進入羅馬以後，曾達到12兩黃金一磅。盡管如此貴，羅馬貴族們仍然對其趨之若鶩。為進口絲綢，羅馬帝國流失了大量黃金、白銀，以至後世的許多哲學家把絲綢當作羅馬帝國腐敗的象征。
養蠶繅絲技術起源於何時，到目前為止還沒有定論。據現在考古發現，早在5000年前的新石器時期，就有人工切過的蠶繭；而在浙江錢山漾新石器時期遺址中，考古人員發現了大量的絹片、絲帶和絲線，它們距今也有4700年了。史書《隋書。禮義誌》記載，商代的甲骨文中早就有蠶、桑、絲、帛等字，而且還記載當時專門祭祀桑神和派人察看蠶事的卜辭，這說明養蠶早已進入人們的日常生活中了。
正是因為養蠶業在我國的普及，直接推動了我國紡織綢緞技術的發展，形成了中國獨一無二的絲綢紡織技術。在中國一路領先的印染工藝下，絲綢變得五彩繽紛，成為點裝帝王將相威儀和襯托女性美麗的最佳裝飾物。
隨著漢代絲綢之路的開通，絲綢成了我國對外的主要貿易商品，成為中華民族的一個象征。在一係列對外交流中，我國的養蠶繅絲技術逐漸傳向世界。公元前12世紀傳入朝鮮。公元2至3世紀由朝鮮傳入日本。 6世紀或7世紀則循著絲綢之路經波斯傳到阿拉伯和埃及。8世紀傳入歐洲，16世紀由傳入美洲。
絲綢織品技術曾被中國壟斷數百年，由於其編製技術在當時是一種複雜的工藝，又因其特有的手感和光澤備受人們的關注。因而絲織品成為工業革命以前世界主要的國際貿易物資。最早絲綢織品隻有帝王才能使用，但絲綢業的快速發展令絲綢文化不斷的從地理上、社會上滲透進入中華文化。並成為中國商人對外貿易中一項必不可少的高級物品。
起初中國嚴密控製著絲綢織造業和養蠶業的技術流傳，並禁止其流向外國。但朝鮮則在中國移民的協助下，與公元前200年成功實現養蠶技術的突破。此外，西域和田河流域（前500年——前300年）與印度（300年之前）成功實現養蠶。不過羅馬帝國則是在550年左右才得到蠶種並發展養蠶技術的：傳說幾位為東羅馬帝國皇帝工作的僧侶將蠶種放在中空的手杖中，私自從中國帶出，並輾轉到達君士坦丁堡。雖然這個傳說的可信度並不高，但隨後的拜占庭人確實發展了絲綢編製技術，在皇宮庭院內設立蠶室和繅絲機，為皇帝服務。當時拜占庭所有的土產絲綢大多被皇室成員享用，剩餘的材料也能以一個高昂的價格賣到市場上。
大約在公元前四世紀，中國的絲織品就已經馳名於世。到了秦漢時期，絲織業不但得到了大發展，而且隨著漢代中國對外的大規模擴展影響，絲綢的貿易和輸出達到空前繁榮的地步。張騫通西域後，中國的絲綢製品開始傳向歐洲。歐洲人把這種質地輕柔、色澤華麗的絲織物看作是神話中“天堂”裏才有的東西。古希臘人幹脆稱中國為賽裏斯（Seres），即絲之國，他們把購絲綢、穿絲綢看作是富有和地位的象征。據西方史書記載，有一次羅馬帝王愷撒大帝穿著一件中國絲綢做成的袍服去看戲，絢麗奪目的王服在劇場內外引起了巨大的轟動，許多人情不自禁地讚道：“真像是一個美麗的夢”！於是，在那裏掀起了一股人們競相購買絲綢的奢侈之風。當時中國的絲綢經波斯商人轉手銷往羅馬，其價格貴如黃金。於是羅馬人打算與埃塞俄比亞人聯合，繞過高價壟斷經營的波斯，從海上去印度購買絲綢，然後東運羅馬。波斯人得到消息後，便用武力向埃塞俄比亞進行威脅，阻礙他們充當羅馬人獲取絲綢的中間人。羅馬人無奈，隻好請與波斯近鄰的突厥可汗幫忙調解。據亨利玉爾寫的《古代中國見聞錄》中記載，公元六世紀，突厥派出了一個由粟特人組成的使團到達波斯，打算與波斯進行一場謀求能夠允許其商隊在波斯境內自由通過的談判。然而波斯為了獨占中西絲綢貿易之利，不但不答應使團提出的要求，還將收購來的粟特商人販運的絲絹統統燒毀，以表示波斯不同突厥人就此問題進行談判的態度；在突厥派出第二個使團時，波斯人還製造了將其大部分使團成員毒害致死的悲劇，使雙方矛盾迅速激化。導致東羅馬聯合突厥可汗於公元571年征討波斯，結果雙方交戰20年之久不分勝負，這就是西方曆史上著名的“絲綢之戰”。