18世紀，珍妮紡織機的出現，標誌著工業革命在英國乃至世界的爆發。18世紀中葉，英國人瓦特改良蒸汽機之後，由一係列技術革命引起了從手工勞動向動力機器生產轉變的重大飛躍。冒著蒸汽的火車鳴叫、冒著蒸汽輪船開航……隨後傳播到英格蘭到整個歐洲大陸，19世紀傳播到北美地區，隨後世界各地都瘋狂地吹響了工業革命的號角。 此時，英國這個“世界工廠”開始催醒了中國“天朝上國”的美夢。
工業革命於18世紀60年代首先從英國開始，大量向外擴展則在19世紀初。因此，從宏觀的角度分析，世界近代史的第二個時期——蒸汽時代起於19世紀初，止於19世紀70年代的第二次工業革命。
發生在18世紀60年代英國的產業革命即工業革命，實際上是一場工業技術的革命。它表現在以機器代替人力、以大規模的工廠生產代替個體工場手工生產，即在生產力和生產關係方麵均發生了巨大的變革，它使人類曆史進入了一個全新的時期。一座座工廠在從前綠色的原野上聳立起來，高大的煙囪冒出濃黑的煙霧，機器的轟鳴聲驚醒了沉寂的山坳，人類的生活方式在工業革命中發生著巨大的變化。而這一切發生的直接動因則是不斷創新的紡織技術導致的蒸汽機的出現，蒸汽機作為這個時代的核心技術，第一次解決了人類大規模製造和利用動力的問題。
蒸汽機時代發端的直接動因主要是工業革命的發源地英國棉紡織業的發展導致的紡織機的發明與改進需要新的動力；英國采煤業的發展也急需新的動力機械，蒸汽機的發明正是在礦井排水問題的刺激下產生的；而自然科學的新成就和生產技術的提高則是蒸汽機發明的必要條件。瓦特改良蒸汽機後，以蒸汽為動力的機器應運而生，交通運輸等部門使用蒸汽動力後，生產效率獲得飛速發展。在這一係列發明製造中，動力問題的解決是關鍵，因此蒸汽機是當時最偉大的發明成果，它的發明標誌著蒸汽時代的到來。在這個時期，資本主義的機器大革命開始出現，資本主義的世界體係開始初步確立。一種新的動力機器：蒸汽機的發明和應用，將人類帶入了蒸汽時代。
概括的說，社會生產發展的需要是蒸汽機得以發明的催產婆，而自然科學的成就是蒸汽機得以發明的理論基礎，相關的生產技術的進步則是蒸汽機得以發明的技術汽機的發明者瓦特的名字和蒸汽機一起傳遍了全世界，瓦特也被人們譽為“蒸汽大王”。瓦特是近代第一次技術革命的偉大旗手。
隨著蒸汽機的發明和不斷完善，到1784年蒸汽機作為一種動力機不但在紡織、采礦業中得到廣泛的應用，而且還被推廣應用到的交通運輸、冶金、機械、化工等一係列工業部門，使社會生產力以前所未有的高速度發展著。
工業革命首先出現於工場手工業新興的棉紡織業。1733年，機械師凱伊發明了飛梭，大大提高了織布速度，棉紗頓時供不應求。1765年，織工哈格裏夫斯發明了“珍妮紡紗機”，大幅度增加了棉紗產量。“珍妮紡紗機”的出現首先在棉紡織業中引發了發明機器、進行技術革新的連鎖反應，揭開了工業革命的序幕。此後，在棉紡織業中出現了騾機、水利織布機等機器。不久，在采煤、冶金等許多工業部門，也都陸續有了機器生產。