隨著機器生產的增多，原有的動力如畜力、水力和風力等已經無法滿足需要。在英國伯明翰，1785年，瓦特製成的改良型蒸汽機投入使用，提供了更加便利的動力，得到迅速推廣，大大推動了機器的普及和發展。人類社會由此進入“蒸汽時代”。
第一次工業革命中的重大發明成果有珍妮紡紗機的發明、瓦特改良蒸汽機、使用蒸汽為動力的輪船和火車機車的發明製造。這一過程中，珍妮機的發明引發了棉紡織領域一係列的發明，並由此推動了其他生產行業工作機的發明。
鋼鐵是機械工業的原料。隨著紡織機、蒸汽機的發明和廣泛地應用於生產過程，使機械製造業以及相關的其他生產部門得到迅速發展，這些車間或工廠都需要用鐵，因此，也要求冶金業有一個較快速度的發展。
正如馬克思所說：“大工業必須掌握它的作為特征的生產資料，即機器本身，並且必須使用機器生產機器。隻有這樣，它才有它適當的技術基礎，才有它本身的立足點。”（馬克思：《資本論》，人民出版社1975年版，第421—422頁。）機器製造業是工業的心髒，有了它才能實現各行業的機械化。為了適應機器製造工作機和蒸汽機的需要，對加工機械以及工廠設備的研製和生產受到了重視，並得到了迅速地發展。
也正是因為蒸汽動力的運用，使運輸機械發生了巨大的變革，將文明社會推向了一個熱火朝天的新世界。交通運輸業的巨變主要表現在兩個方麵：汽船；鐵路與火車。汽船的發明開創了世界航運史上的新時代，在風暴麵前，水手不再望而卻步。它穿梭在河海湖麵，將全球連成一體，使人類生活世界的空間距離大大縮小。
工業革命的基本特征是機器大生產代替手工勞動，工廠取代手工工場，資本主義經濟戰勝了封建主義經濟，人類社會開始從農業文明進入工業文明。
蒸汽動力用於陸路運輸的主要標誌是火車的出現。火車的鳴叫，召喚了一個“鐵路時代”的到來。使世界真正認識到鐵路運輸的巨大的優越性。從此巨龍奔馳在地球各地，極大地促進了世界經濟的發展，正是“火車一響，黃金萬兩。”鐵路使世界經濟聯成一體，隆隆的火車宣告了第一次工業革命的勝利完成。