早期的槍管使用的槍彈也多是一些大小不一的鐵粒或鉛丸，當彈丸和槍膛之間的空隙過小時，裝填彈丸很費力，且不易裝填密實。若彈丸和槍膛之間的空隙過大，發射時密閉性不好，火藥氣體就會從這些空隙中泄漏出去，使槍的射擊準確度降低或射程減少。而且，即使彈丸和槍膛之間間隙很小，子彈離開槍口後，在空中飛行時仍像一個醉漢，不是東搖西晃，就是頭朝後翻跟頭，既打不遠，又打不準。這些槍也被稱為“滑膛槍”。
古代的火槍大都是從槍口裝填彈藥，槍膛內無膛線的前裝式槍為滑膛槍。滑膛槍曾在中世紀後風行一時，但由於當時科技條件有限，射程比較有限，約為100米左右。而且暴露出了精度不足（其槍膛口徑大於子彈口徑），不如原始的線膛槍（其膛線是直的）的問題。自1838年法國軍官德爾文發明第一支現代步槍（帶旋轉膛線）後，前裝滑膛槍便逐漸退出了軍隊。而且滑膛槍射出的子彈需要額外的穩定措施（如尾翼等）增加子彈複雜度，增加裝備成本。
中國13世紀中葉發明的發射子窠的突火槍，是滑膛槍的鼻祖。19世紀中葉以前使用的火門槍、火繩槍、燧發槍和擊發槍多係前裝滑膛槍，現代滑膛槍多係後裝滑膛槍。軍用滑膛槍今後將朝提高射程，減小後坐力，減輕重量，快速裝彈，改善外觀，增加發射彈種等方向發展。
最早的槍膛內帶有膛線的火槍誕生於15世紀初的德國。但當時還隻是直線形的溝槽，這是為了更方便從槍口裝填彈丸。據文獻記載，意大利最早在1476年就已有螺旋形線膛的槍支。螺旋形膛線可使彈丸在空氣中穩定地旋轉飛行，提高射擊準確性和射程。“膛線”英文為rifile，音譯為“來複”，線膛槍也因此稱為“來複槍”。17世紀初，丹麥軍隊最先裝備使用了來複槍。但由於來複線製作成本高和從槍口裝填彈藥不便，所以許多國家的軍隊不願裝備使用有螺旋形膛線的槍。
也不是所有的槍均改成了線膛槍，滑膛槍也還在使用，如霰彈槍就采用滑膛，打獵用的獵槍由於要求的射擊距離不遠，又使用霰彈，故也采用滑膛槍。此外，箭形彈等一些特種槍彈也采用滑膛，因為它主要靠尾翼穩定，不需要線膛來幫助了。
步槍的發展過程基本上與手槍類似，都經過火繩槍、燧發槍、前裝槍、後裝槍、線膛槍等幾個階段，以後又由非自動改進發展成半自動和全自動槍等。
實際上，步槍之起源，最早的記載是中國南宋時期出現的竹管突火槍，這是世界上最早的管形射擊火器。隨後，又發明了金屬管形射擊武器——火銃，到明代又有了更大的發展。
公元1132年，中國南宋的軍事家陳規發明了一種火槍，這是世界軍事史上最早的管形火器，它可稱為現代管形火器的鼻祖。到了南宋開慶元年（1259年）壽春府人創造了一種突火槍，該槍用巨竹做槍筒，發射子窠（內裝黑火藥、瓷片、碎鐵、石子等）。燃放時，膛口噴火焰，子窠飛出散開殺傷對陣的敵人，這是現代霰彈槍的真正起源。
公元13世紀，中國的火藥和金屬管形火器傳入歐洲，火槍得到了較快的發展。15世紀初，西班牙人研製出了火繩槍。後來，被明王朝仿製，稱之為鳥銃，直到公元1525年，意大利人芬奇發明了燧發槍，將火繩點火改為燧石點火，才逐漸克服了氣候的影響，且簡化了射擊程序，提高了射擊精度，可隨時發射。