後裝槍的發明是19世紀槍械的一次重大變革，它結束了步槍出世500年都是從膛口用探條把彈丸裝進槍膛內的曆史，被有些史書稱之為“開辟了輕武器和步兵戰術的新紀元”。
15世紀初，歐洲開始出現最原始的步槍，即火繩槍。到16世紀，由於點火裝置的改進發展，火繩槍又被燧發槍取代。從16世紀至18世紀的300年間，囿於當時的技術條件，步槍都是前裝槍，使用起來費時費事，極為麻煩。
1825年，法國軍官德爾文對螺旋形線膛槍作了改進，設計了一種槍管尾部帶藥室的步槍，並一改過去長期使用的球形彈丸，發明了長圓形彈丸。德爾文的發明對後來步槍和槍彈的發展都具有重大影響，明顯提高了射擊精度和射程，所以恩格斯稱德爾文為“現代步槍之父”。但德爾文步槍仍是從槍口中裝彈的前裝式槍。
到19世紀40年代，德國研製成功德萊賽擊針後裝槍，這是最早的機柄式步槍。這種槍的彈藥即開始從槍管的後端裝入並用擊針發火，因此比以前的槍射速快4～5倍。但步槍的口徑仍保持在15～18mm之間。到60年代，大多數軍隊使用的步槍口徑已經減小到11mm。19世紀80年代，由於無煙火藥在槍彈上的應用，以及加工技術的發展，步槍的口徑大多減小，一般為6.5～8mm，彈頭的初速和密度也有提高和增加。因此步槍的射程和精度得到了提高。德國的毛瑟步槍是當時的代表之作。
19世紀末，步槍自動裝填的研究即已開始。1908年，蒙德拉貢設計的6.5mm半自動步槍首先裝備墨西哥軍隊。第一次世界大戰後，許多國家加緊對步槍自動裝填的研製，先後出現了蘇聯的西蒙諾夫、法國的1918式、德國的伯格曼等半自動步槍。至第二次世界大戰後期，各國出現的自動裝填步槍性能更加優良；而中間型威力槍彈的出現，則導致了射速較高、槍身較短和質量較小的全自動步槍的研製成功，這種步槍亦稱為突擊步槍，如德國的stg44突擊步槍、蘇聯的AK-47突擊步槍等。
第二次世界大戰後，針對槍型不一、彈種複雜所帶來的作戰、後勤供應和維 步槍修上的困難，各國不約而同地把武器係列化和彈藥通用化作為輕武器發展的方向，並於50年代基本上完成了戰後第一代步槍的換裝。以美國為首的北約各國於1953年底正式采用美國T65式7.62×51mm槍彈作為該組織的製式步槍彈，即NATO彈，並先後研製成了采用此製式彈的自動步槍。例如，美國的M14自動步槍、比利時的FN FAL自動步槍、聯邦德國的G3式自動步槍等。
§§第四章 電氣時代