時至今日，人們在評價一座住房的優劣時，其排水係統和衛生設施，仍是一個非常重要的衡量標準。在抽水馬桶沒有出現以前，廁所的衛生條件一直不能盡如人意。而它的橫空出世，很快便俘獲了眾多使用者的芳心。
哈林頓的實驗
1595年，英國人約翰·哈林頓聽說有一種用水衝掉汙物的廁所。由於女王一直抱怨彌漫在宮殿裏的便器味，哈林頓便在宮中試修了一個抽水馬桶，果然獲得了成功。然而，由於當時的馬桶還沒有任何的排汙係統，所以非常麻煩。
真正問世
1775年，倫敦的鍾表匠亞曆山大·卡明斯改進了哈林頓的設計，從而研製出了第一種普遍使用的抽水馬桶。這種馬桶上有一個水箱，一拉手柄，打開閥門，水就流下來了；同時打開滑閥，就會把馬桶裏的糞便衝入糞坑。
改進設備
18世紀，英國發明家約瑟夫·布拉梅在前人發明的基礎上，又改進了抽水馬桶的設計。他采用了一些構件，諸如控製水箱裏水流量的三球閥，它能把出口封住；另外還有U形管，它能夠保證汙水管的臭味不會讓使用者聞到。
陶瓷馬桶
1870年，英國陶瓷工匠泰福德設計出一款整體式陶瓷馬桶，降低了金屬馬桶的造價。該馬桶有一條S形管，也可以說是下水道的存水彎。它總是保存著一些水，這些水相當於一個密封墊，徹底地堵住了陰溝的臭氣。
“衝洗式”馬桶
1889年，英國的博斯特爾發明了“衝洗式”抽水馬桶：一拉鏈子，水便從上麵的鑄鐵水箱衝下來，將馬桶衝洗幹淨。當水箱的水位降低後，浮球閥就會自動打開，水箱裏的水就會重新灌滿。至此，抽水馬桶的結構基本就定了下來。
知識小筆記
抽水馬桶的雛形或許可追溯到2000年前的西漢，考古學家在漢王墓室中發現了已知最早的抽水馬桶。該抽水馬桶有馬桶座和扶手，可以用水衝刷。