看似柔弱無力的水，往往擁有強大的阻力。因此，船舶在逆水行船時，經常顯得很吃力。船舶推進器，是專門為船舶提供推力的裝置。換句話說，它就是一種將自然力、人力或機械能轉換成船舶推力的能量轉換器。
出現螺旋槳
古希臘人習慣使用阿基米德螺旋，即一種“瓶塞鑽”狀裝置來提水。在他們的啟發下，19世紀30年代，瑞典的退役軍官約翰·愛立信和英國工程師弗蘭西斯·佩蒂特·史密斯兩人設計出了用螺旋槳推進的船。
意外啟發
英國的佩蒂特·史密斯建造的是一艘有木製螺旋槳的船。一次，該螺旋槳的一部分突然折斷了。奇怪的是，這樣的船反而走得更快了。這就說明了變短的木製螺旋槳推進效率更高，於是他又建造了另一艘船--“阿基米德號”，這是一艘真正意義上用螺旋槳推進的船舶。
得到推廣
之後，英國人伊薩姆巴德·金德姆·布魯內爾在自己建造的“大不列顛號”上使用了螺旋槳推進器。從此，螺旋槳推進器開始在船舶上推廣開來。這時的船舶螺旋槳是一種水螺旋槳，當它旋轉時，槳葉就會不斷把大量的水向後推去，從而在槳葉上產生一股向前的力，即推進力。
兩大類型
螺旋槳安裝於船尾水線以下，由主機推向船後，利用水的反作用力推船前進。按其作用方式可以分為主動式和反應式兩大類：那些靠人力或風力驅船前進的纖、帆等為主動式推進器；而那些槳、櫓、明輪、噴水推進器、螺旋槳等為反應式推進器。現代運輸船舶大多采用反應式推進器，而應用最廣的就是螺旋槳。
知識小筆記
噴水推進器是一種水力反作用式推進器，主要利用裝於船內的水泵從船底吸水，再經過噴管向後噴射。由於受到水的反作用力，所以會產生推力。