話說上回回末，正敘雯青闖出外房，忽然狂叫一聲，栽倒在地，不省人事。想讀書的讀到這裏，必道是篇終特起奇峰，要惹起讀者急觀下文的觀念。這原是文人的狡獪，小說家常例，無足為怪。但在下這部《孽海花》，卻不同別的小說，空中樓閣，可以隨意起滅，逞筆翻騰，一句假不來，一語慌不得，隻能將文機禦事實，不能把事實起文情。所以當日雯青的忽然栽倒，其中自有一段天理人情，不得不載倒的緣故，玄妙機關，做書的此時也不便道破，隻好就事直敘下去，看是如何。閑言少表。
且說雯青一跤倒栽下去，一頭正碰在內房門上，崩的一聲，震得頂格上篷塵都索索地落下來。當那兒，恰好彩雲在外房醉妃榻上聽見了，早嚇得魂飛天外，連忙慢慢地爬起來。這真是婦人家的苦處，要急急不來：裹了腳，又要係帶；係了帶，還要扣鈕；理理發，刷刷鬢，亂了好一會子。又往外張了張，老媽丫頭可巧一個影兒都沒有，這才三腳兩步搶到雯青載倒的地方，隻見雯青還是口開眼直，麵色鐵青。彩雲隻得蹲身下去，一手輕輕把雯青的頭抱起，就勢坐在門限上；一手替他在背上捶拍，嘴裏顫聲叫道：“老爺醒來！老爺快醒來！”拍叫了好一會子，才見雯青眼兒動了，嘴兒閉了，臉兒轉了白了，啞的一聲，淋淋漓漓噴了彩雲一袖子都是粘痰。彩雲不敢怠慢，隻顧揉胸捶背，卻見雯青兩眼惡狠狠地盯著彩雲，還說不出話來，勉強掙起一手，抖索索地指著窗外。彩雲正沒擺布，忽聽得外邊嘻嘻哈哈來了一群老媽丫頭。彩雲忙喊道：“你們快些來，老爺跌了跤，快來幫我扶一扶！”兩個老媽、一個丫頭見此光景，倒吃了一驚，也不解是何緣故，隻得七手八腳擁上前來。彩雲捧定了頭頸，老媽托了腰，丫頭抱了腳，安安穩穩抬到房裏床上。彩雲隨手墊好了枕頭，蓋好了被窩，掖嚴了，就吩咐老婆子不許聲張，且去弄碗熱熱兒的茶來。老媽答應出去，彩雲先放下帳子，自己挨身坐在床沿上，伸進頭來，想再給雯青揉拍。誰知雯青原是氣急攻心，一時昏絕，揉拍一會，早已醒得清清楚楚。彩雲伸進手去，還未著身，卻被雯青用力一推，就歎口氣道：“免勞吧，我今兒個認得你了！”彩雲知道雯青正在氣頭上，不是三言兩語解釋得開，也就低頭不語，氣兒也不通。滿房靜悄悄地，隻有帳中的微歎聲和帳外小丫頭的呼吸聲，一遞一答。老媽捧進茶來，也不敢聲喊，輕輕走到床邊，遞給彩雲。彩雲接了，雙手捧進帳中湊到雯青唇邊，低聲下氣地道：“老爺，喝點熱……”這話未了，不防雯青伸手一攔，彩雲一個手鬆，連碗帶茶熱騰騰地全潑在褥子上。彩雲趁勢一扭身，鼻子裏哼哼地冷笑了幾聲，搶起空杯，就望桌子上一摔。雯青見彩雲倒也生了氣，就忍不住也冷笑道：“奇了，到這會兒，你還使性給誰看！你的破綻，今兒全落在我眼裏，難道你還有理嗎？”雯青說罷話，隻把眼兒覷定彩雲，看她怎麼樣。誰知彩雲倒毫不怕懼，隻管仰著臉剔牙兒，笑微微地道：“話可不差。我的破綻老爺今天都知道了，我是沒有話說的了。可是我倒要問聲老爺，我到底算老爺的正妻呢，還是姨娘？”雯青道：“正妻便怎麼樣？”彩雲忙接口道：“我是正妻，今天出了你的醜，壞了你的門風，叫你從此做不成人、說不響話，那也沒有別的，就請你賜一把刀，賞一條繩，殺呀，勒呀，但憑老爺處置，我死不皺眉。”雯青道：“姨娘呢？”彩雲搖著頭道：“那可又是一說。你們看著姨娘本不過是個玩意兒，好的時抱在懷裏、放在膝上，寶呀貝呀的捧；一不好，趕出的，發配的，送人的，道兒多著呢！就講我，算你待我好點兒，我的性情，你該知道了；我的出身，你該明白了。當初討我時候，就沒有指望我什麼三從四德、七貞九烈，這會兒做出點兒不如你意的事情，也沒什麼稀罕。你要顧著後半世快樂，留個貼心服侍的人，離不了我！那翻江倒海，隻好憑我去幹！要不然，看我伺候你幾年的情分，放我一條生路，我不過壞了自己罷了，沒幹礙你金大人什麼事。這麼說，我就不必死，也犯不著死。若說要我改邪歸正，阿呀！江山可改，本性難移。老實說，隻怕你也沒有叫我死心塌地守著你的本事嗄！”說罷了，隻是嘻嘻地笑。雯青初不料彩雲說出這套潑辣的話，句句刺心，字字見血，心裏熱一陣冷一陣，麵上紅一回白一回。正盤算回答的話，忽聽丫頭喊道：“太太來了。”簾子響處，張夫人就跨進房來，嘴裏說道：“怎麼，老爺跌了？”彩雲忙站起迎接。張夫人就掀起帳子問道：“跌壞了嗎？”雯青道：“沒有什麼，不過失腳跌一下，你怎麼知道的？”張夫人道：“剛才門上來回，匡次芳要來見你，說是他新任放了日本出使大臣，國書已領，立刻就要回南，預備放洋，特地來辭行的。我想次芳是你至好，想請他到裏頭來，正要來問你一聲，老媽們來說你跌壞了。我嚇得了不得，就叫他們回絕了，自己一徑來此。”雯青道：“原來次芳得了日本欽差，倒也罷了。這事是誰進來回的？”張夫人道：“金升。”雯青道：“看見阿福沒有？”張夫人笑道：“阿福肯管這些事，那倒好了。”雯青點點頭：“這小仔學壞了，用不得了。”於是夫妻兩人你言我語，無非又談些家常，不必多述。如今且說錢唐卿從雯青處出來，因想潘尚書連日請假，未知是否真病，不如出城去看看，一來探病，二來商量雯青的事情，回城時再到龔尚書那裏坐坐，也不為晚。主意打定，就吩咐車夫向南城而來。不多一會到了潘府門前，親隨遞進帖兒，就見一個老家人走到車旁，回道：“家主大前兒衙口回來，忽得了病，三日連燒不退，醫生說是傷寒重症，這會兒裏頭正亂著哩！隻好擋大人駕了。”唐卿愕然道：“這樣重嗎？我簡直不知道，那麼礙不礙呢？”老家人皺了眉道：“難說，難說，肝風都動了！”唐卿道：“既這麼著，我也不便驚動了。”便叫改轅回城，順道去謁龔老。一路行來，唐卿在車中無事，想著潘尚書是當代宗師，萬流景仰的，倘有不測，關係非輕哩！因潘尚書病在垂危，又想到朝中諸大老沒有個擔當大事的人物，從前經過大難的老敬王爺又不能出來，其餘旗人養尊處優，更不必說了。就是滿人裏頭，除了潘公，樞廷隻有高理惺，部臣隻有龔和甫，是肯任事的正人。但高中堂意氣用事，見理不明；龔尚書世故太深，遇事寡斷；他如吏部尚書祖鍾武貌恭心險；協揆餘同外正內貪：都是亂國有餘，治國不足的人。若說我們同班裏，自然要算莊煥英是獨一的奇才了。餘外餘雄義、繆仲恩、俞書屏、呂旦聞，這些人不過備員畫諾罷了。擺著那些七零八落的人才，要支撐這個內憂外患的天下，越想越覺危險。而且近來賄賂彰聞，苞苴不絕。裏頭呢，親近弄臣，移天換日；外頭呢，少年王公，顛波作浪，不曉得要鬧成什麼世界哩！可惜莊侖樵一班清流黨，如今擯斥的擯斥，老死的老死了。若然他們在此，斷不會無忌憚到這步田地！唐卿想到這裏，又不免提起從前莊壽香、何玨齋、顧肇廷一班舊友來，當時盛會，何等熱鬧。如今壽香撫楚，玨齋撫粵，肇廷陳臬於閩，各守封疆，雖道身榮名顯，然要再求昔日盍臂之盛，不可得的了。
原來從南城到龔尚書府第，兩邊距離差不多有七八裏，唐卿一頭走，隻管一路想，忘其所以，倒也不覺路遠。忽然抬起頭來，方曉得已到龔府前了，隻見門口先停著一輛華煥的大鞍車，駕著高頭黑騾兒，兩匹跟馬，一色烏光可鑒；兩個俊仆站在車旁，扶下一個紅頂花翎、紫臉烏髭的官兒，看他下車累贅，知道新從外來的。端相麵貌，似乎也認得，不過想不起是誰。見他一來，徑到門房，拉著一個門公嘁嘁嗾嗾，不知叨登些什麼。說完後，四麵張一張，偷偷兒遞過一個又大又沉的紅封兒。那門公倒毫不在意地接了，正要說話，回頭忽見唐卿的親隨，連忙丟下那官兒，搶步到唐卿車旁道：“主人剛下來，還沒見客哩！大人要見，就請進去。”唐卿點頭下車，隨著那門公，曲曲折折，領進一座小小花園裏。隻見那園裏竹聲鬆影，幽邃無塵，從一條石徑，穿到一間四麵玻璃的花廳上。看那花廳庭中，左邊一座茅亭，籠著兩隻雪袂玄裳的仙鶴，正在好裏刷翎理翮；右邊一隻大綠瓷缸，滿滿的清泉，養著一對玉身紅眼的小龜，也在那裏呷波唼藻。廳內插架牙簽，叉竿錦軸，陳設得精雅絕倫。唐卿步進廳來，那門公說聲：“請大人且坐一坐。”說罷，轉身去了。磨蹭了好半天，才聽見靴聲橐橐，自遠而近，接著連聲歎息，很懊惱地說道：“你們難道不知道我得了潘大人的信兒，心裏正不耐煩，誰願意見生客！”一人答道：“小的知道。原不敢回，無奈他給錢大人一塊兒來，不好請一個，擋一個。”就聽見低低地吩咐道：“見了錢大人再說吧！”說話時，已到廊下。唐卿遠遠望見龔尚書便衣朱履，緩步而來，連忙搶出門來，叫聲“老師”，作下揖去。龔尚書還禮不迭，招著手道：“嗬呀，老弟！快請裏頭坐，你打哪兒來？伯瀛的事，知道沒有？”唐卿愕然道：“潘老夫子怎麼了？”尚書道：“老友長別了，才來報哩！”唐卿道：“這從哪裏說起！門生剛從那裏來，隻知病重，還沒出事哩！”言次，賓主坐定，各各悲歎了一回。尚書又問起雯青的病情。唐卿道：“病是好了，就為帕米爾一事著急得很，知道老師替他彌縫，萬分感激哩！”因把剛才商量政書薛淑雲、許祝雲的話，告訴了一遍。尚書道：“這事隻要許祝雲在俄盡力申辯，又得淑雲在英暗為聲援，拚著國家吃些小虧，沒有不了的事。現在國家又派出工部郎中楊誼柱，號叫越常的，專管帕米爾勘界事務，不日就要前往。好在越常和袁尚秋是至好，可以托他通融通融，更妥當了。”唐卿道：“全仗老師維持！否則這一紙地圖，竟要斷送雯青了！”尚書道：“老夫聽說這幅地圖，雯青出了重價在一外國人手裏買來的，即便印刷呈送，未免魯莽。雯青一生精研西北地理，不料得此結果，真是可歎！但平心而論，總是書生無心之過罷了。可笑那班個人，抓住人家一點差處，便想興風作浪。其實隻為雯青人品還算清正些，就容不住他了。咳，宦海嶮巇！老弟，我與你都不能無戒心了！”唐卿道：“老師的話，正是當今確論。門生聽說，近來顯要頗有外開門戶、內事逢迎的人物。最奇怪的，竟有人到上海采辦東西洋奇巧玩具運進京來，專備召對時候或揣在懷裏，或藏在袖中，隨便進呈。又有外來官員，帶著十萬、二十萬銀子，特來找尋門路的。市上有兩句童謠道：