放荷（河）燈是華夏民族的傳統習俗，曆史悠久。早在原始社會的漁獵時代，人們駕舟出海下湖，為免風暴肆虐，在過危礁險灘或風大浪高時，用木、竹為小船，放祭品點上蠟燭，彩紙做帆及燈籠放水中任其漂流，向海神祈保平安，故也叫彩船燈。到了宋代，因得到道教提倡，規定中元節（七月十五）各地燃河燈、濟孤魂、放焰口、演目連戲等，遂流行全國。這一習俗，在蕪湖縣六郎鎮的港東村得到了完整的保留。
據港東村村民、荷葉燈等傳承人王恩清介紹，他們村習慣於把“放荷燈”稱為“荷葉燈”，在本地流傳至少已有 800多年的曆史。六郎鎮地處青弋江下遊，屬於典型的水網沼澤地區，溝渠縱橫，人們多以捕魚為生，為祈求平安，能多捕些魚，才舉行放“荷葉燈”的儀式，一是祭奠死去的親友，二是祈求家人的平安。現在更多的是讓大家在一起聚一聚，聯絡感情，增加友誼，提高安全意識，防範涉水災難。
荷葉燈的製作很簡單：新鮮的荷葉、粗糠、香油，但如何保證在放的過程中新鮮的荷葉不被燒壞？當時我們的祖先認為必須請道士幫著大家虔誠地敬神、祭神，頗有一些神秘的色彩，現在看來並沒有多深的奧秘。每年放燈前，村裏都排班，每年排 4個人，一般至少要提前兩天開始做準備工作：首先是籌集資金，多由各家各戶平攤或大戶捐贈，買回所需物品；其次是請道士，準備祭祀儀式。道士請回來以後，當天上午就開始操辦，形式跟現在的清明節一樣，但放荷葉燈祭祀的是野祖宗，道士將所有的東西搞好以後就開始把戶主的名單全部列上，祈求鬼神保佑村鄰、家人平安。
放荷葉燈一般都在農曆七月十五晚上 8時進行。夜幕降臨，月光如水，全村 20餘人劃兩隻船，一隻船上是敲鑼打鼓、吹笛子的人，另一隻船上的人就開始放荷葉燈，操作時一人將新鮮的荷葉放入水中，一人將香油拌好的粗糠擺在荷葉的中間，一人點火，另外還有人劃船。村裏放燈很有規律：從南向北，圍著村轉，村後是溝，從西向東放，再從東放回來，圍著村轉兩圈。荷葉燈放起來很漂亮，風一起，荷葉等隨風飄蕩，滿港望去到處都是，宛如燦爛的星空，又似給村莊戴上了一串熒光閃爍的項鏈，煞是好看。四鄉八鄰的村民都來，圍著大港觀看，最多的時候有上千人都來圍觀。當天，每家每戶都請來親朋好友“吃新”，比過年都熱鬧。
村民徐文梅說，他們港東村的荷葉燈每年都放，風雨無阻，從未間斷過，即使在1954年“文化大革命”那種環境下，草紙緊張，他們就從外縣醫生那兒弄來草紙，請道士。不知是年年放燈的緣故，還是村民的防範意識強，曆史上全村從來就沒有一個小孩兒掉到水裏出過事。更奇怪的是，每次放荷葉燈的時候都沒有下雨或起過大風，也許這是天意吧。