太清問於無窮子曰：“子知道乎？”無窮子曰：“吾弗知也。”又問於無為“吾知道有數。”曰：“其數奈何？”無為曰：“吾知道之可以弱，可以強；可以柔，可以剛；可以陰，可以陽；可以窈，可以明；可以包裹天地，可以應待無方。此吾所以知道之數也。”太清又問於無始曰：“向者，吾道於無窮，曰：‘吾弗知之。”又問於無為，無為曰：‘吾知道。’曰：‘子之知道，亦有數乎？’無為曰：‘吾知道有數。’曰：‘其數奈何？’無為曰：‘吾知道之可以弱，可以強；可以柔，可以剛；可以陰，可以陽；可以窈，可以明；可以包裹天地，可以應待無方。吾所以知道之數也。’若是，則無為知與無窮之弗知，孰是孰非？”無始曰：“弗知之深，而知之淺；弗知內，而知之外；弗知精，而知之粗。”太清仰而歎曰：“然則不知乃知邪？知乃不知邪？孰知知之為弗知，弗知之為知邪？”無始曰：“道不可聞，聞而非也；道不可見，見而非也；道不可言，言而非也。孰知形之不形者乎？”故老子曰：“天下皆知善之為善，斯不善也。”故“知者不言，言者不知”也。
白公問於孔子曰：“人可以微言？”孔子不應。白公曰：“若以石投水中，何如？”曰：“吳、越之善沒者能取之矣。”曰：“若以水投水，何如？”孔子曰：“菑、澠之水合，易牙嚐而知之。”白公曰：“然則人固不可以微言乎？”孔子曰：“何謂不可？誰知言之謂者乎？夫知言之謂者，不以言言也。爭魚者濡，逐獸者趨，非樂之也。故至言去言，至為無為，夫淺知之所爭者，末矣。”白公不得也，故死於浴室。故老子曰：“言有宗，事有君。夫唯無知，是以不吾知也。”白公之謂也。
惠子為惠王為國法，已成而示諸先生，先生皆善之，奏之惠王。惠王甚說之。以示翟煎，曰：“善”！惠王曰：“善，可行乎？”翟煎曰：“不可。”惠王曰：“善而不可行，何也？”翟煎對曰：“今夫舉大木者，前呼邪許，後亦應之。此舉重勸力之歌也，豈無鄭、衛激楚之音哉？然而不用者，不若此其宜也。治國有禮，不在文辯。”故老子曰：“法令滋彰，盜賊多有。”此之謂也。
田駢以道術說齊王，王應之曰：“寡人所有，齊國也。道術雖以除患，願聞國之政。”田駢對曰：“臣之言無政，而可以為政。譬之若林木無材，而可以為材。願王察其所謂，而自取齊國之政焉已。雖無除其患害，天地之間，六合之內，可陶冶而變化也。齊國之政，何足問哉！”此老聃之所謂“無狀之狀，無物之象”者也。若王之所問者，齊也；田駢所稱者，材也。材不及林，林不及雨，雨不及陰陽，陰陽不及和，和不及道。
白公勝得荊國，不能以府庫分人。七日，石乙入曰：“不義得之，又不能布施，患必至矣！不能予人，不若焚之，毋令人害我！”白公弗聽也。九日，葉公入，乃發大府之貨以予眾，出高庫之兵以賦民，因而攻之。十有九日而禽白公。夫國非其有也，而欲有之，可謂至貪也；不能為人，又無以自為，可謂至愚矣！譬白公之嗇也，何以異於梟之愛其子也？故老子曰：“持而盈之，不如其已。揣而銳之，不可長保也。”
趙簡子以襄子為後，董閼於曰：“無恤賤，今以為後，何也？”簡子曰：“是為人也，能為社稷忍羞。”異日，知伯與襄子飲，而批襄子之首。大夫請殺之。襄子曰：“先君之立我也，曰：能為社稷忍羞。豈曰能刺人哉！”處十月，知伯圍襄子於晉陽，襄子疏隊而擊之，大敗知伯，破其首以為飲器。故老子曰：“知其雄，守其雌，其為天下谿。”
齧缺問道於被衣，被衣曰：“正女形，壹女視，天和將至。攝女知，正女度，神將來舍。德將來附若美，而道將為女居。憃乎若新生之犢，而無求其故。”言未卒，齧缺繼以仇夷。被衣行歌而去，曰：“形若槁骸，心如死灰。直實不知，以故自持。墨墨恢恢，無心可與謀。彼何人哉！”故老子曰：“明白四達。能以無知乎！”
趙襄子攻翟而勝之，取尤人、終人。使者來謁之，襄子方將食，而有憂色。左右曰：“一朝而兩城下，此人之所喜也。今君有憂色，何也？”襄子曰：“江、河之大也，不過三日，飄風暴雨，日中不須臾。今趙氏之德行無所積，今一朝兩城下，亡其及我乎！”孔子聞之，曰：“趙氏其昌乎！”夫憂，所以為昌也；而喜，所以為亡也。勝非其難也，持之者其難也。賢主以此持勝，故其福及後世。齊、楚、吳、越，皆嚐勝矣，然而卒取亡焉，不能乎持勝也。唯有道之主能持勝。孔子勁杓國門之關，而不肯以力聞。墨子為守攻，公輸般服，而不肯以兵知。善持勝者，以強為弱。故老子曰：“道衝，而用之又弗盈也。”
惠孟見宋康王，蹀足謦欬，疾言曰：“寡人所說者，勇有功也，不說為仁義者也客將何以教寡人？”惠孟對曰：“臣有道於此，人雖勇，刺之不入。雖巧有力，擊之不中。大王獨無意邪？”宋王曰：“善。此寡人之所欲聞也。”惠孟曰：“夫刺之而不入，擊之而不中，此猶辱也。臣有道於此，使人雖有勇弗敢刺，雖有力不敢擊，夫不敢刺不敢擊，非無其意也。臣有道於此，使人本無其意也。夫無其意，未有愛利之也。臣有道於此，使天下丈夫、女子，莫不歡然皆欲愛利之心。此其賢於勇有力也，四累之上也。大王獨無意邪！”宋王曰：“此寡人所欲得也。”惠孟對曰：“孔、墨是已。孔丘、墨翟，無地而為君，無官而為長。天下丈夫、女子，莫不延頸舉踵，而願安利之者。今大王，萬乘之主也。誠有其誌，則四境之內皆得其利矣。此賢於孔、墨也遠矣。”宋王無以應。惠孟出。宋王謂左右曰：“辯矣！客之以說勝寡人也。”故老子曰：“勇於不敢則活。”由此觀之，大勇反為不勇耳。昔堯之佐九人，舜之佐七人，武王之佐五人；堯、舜、武王於九、七、五者，不能一事焉。然而垂拱受成功者，善乘人之資耳。故人與驥逐走，則不勝驥；托於車上，則驥不能勝人。北方有獸，其名曰，鼠前而兔後，趨則頓，走則顛，常為蛩蛩駏驉取甘草以與之。有患害，蛩蛩駏驉必負而走。此以其能，托其所不能。故老子曰：“夫代大匠斫者，希不傷其手。”
薄疑說衛嗣君以王術。嗣君應之曰：“予所有者，千乘也。願以受教。”薄疑對曰：“烏獲舉千鈞，又況一斤乎？”杜赫以安天下說周昭文君，文君謂杜赫曰：“願學所以安周。”赫對曰：“臣之所言不可，則不能安周；臣之所言可，則周自安矣。”此所謂弗安而安者也。故老子曰：“大製無割，故致數輿無輿也。”
魯國之法，魯人為人妾於諸侯，有能贖之者，取金於府。子贛贖魯人於諸侯。來，而辭不受金。孔子曰：“賜失之矣。夫聖人之舉事也，可以移風易俗，而受教順可施後世，非獨以適身之行也。今國之富者寡而貧者眾，贖而受金，則為不廉；不受金，則不複贖人。自今以來，魯人不複贖人於諸侯矣。”孔子亦可謂知禮矣。故老子曰：“見小曰明。”
魏武侯問於李克曰：“吳之所以亡者，何也？”李克對曰：“數戰而數勝。”武侯曰：“數戰數勝，國之福。其獨以亡，何故也？”對曰：“數戰則民疲，數勝則主驕。以驕主使疲民，而國不亡者，天下鮮矣！驕則恣，恣則極物；疲則怨，怨則極慮；上下俱極，吳之亡猶晚矣！夫差之所以自剄於幹遂也。”老子曰：“功成名遂，身退，天之道也。”
甯越欲幹齊桓公，困窮無以自達，於是為商旅，將任車，以商於齊，暮宿於郭門之外。桓公郊迎客，夜開門，辟任車，爝火甚盛，從者甚眾，甯越飯牛車下，望見桓公而悲。擊牛角而疾商歌。桓公聞之，撫其仆之手曰：“異哉！歌者非常人也。”命後車載之。桓公及至，從者以請。桓公贛之衣冠而見，說以為天下。桓公大說，將任之。君臣爭之曰：“客，衛人也。衛之去齊不遠，君不若使人問之。問之而故賢者也，用之未晚。”桓公曰：“不然。問之，患其有小惡也。以人之小惡而忘人之大美，此人主之所以失天下之士也。”凡聽必有驗，一聽而弗複問，合其所以也。且人固難合也，權而用其長者而已矣。當是舉也，桓公得之矣。故老子曰：“天大、地大、道大、王亦大，域中有四大，而王處其一焉。”以言其能包裹之也。
大王亶父居邠，翟人攻之。事之以皮帛、珠玉而弗受。曰“翟人之所求者地。無以財物為也。”大王亶父曰：“與人之兄居而殺其弟，與人之父處而殺其子，吾弗為。皆勉處矣！為吾臣，與翟人奚以異？且吾聞之也，不以其所養害其養。”杖策而去。民相連而從之，遂成國於岐山之下。大王亶父可謂能保生矣。雖富貴，不以養傷身；雖貧賤，不以利累形。今受其先人之爵祿，則必重失之。所自來者久矣，而輕失之，豈不惑哉！故老子曰：“貴以身為天下，焉可以托天下；愛以身為天下，焉可以寄天下矣！”
中山公子牟謂詹子曰：“身處江海之上，心在魏闕之下，為之奈何？”詹子曰：“重生。重生則輕利。”中山公子牟曰：“雖知之，猶不能自勝。”詹子曰：“不能自勝，則從之；從之，神無怨乎！不能自勝而強弗從者，此之謂重傷。重傷之人，無壽類矣。”故老子曰：“知和曰常，知常曰明，益生曰祥，心使氣曰強。”是故“用其光，複歸其明也。”
楚莊王問詹何曰：“治國奈何？”對曰：“何明於治身，而不明於治國？”楚王曰：“寡人得立宗廟社稷，願學所以守之。”詹何對曰：“臣未嚐聞身治而國亂者也，未嚐聞身亂而國治者也。故本任於身，不敢對以末。”楚王曰：“善。”故老子曰：“修之身，其德乃真也。”
桓公讀書於堂，輪扁斫輪於堂下。釋其椎鑿，而問桓公曰：“君之所讀者，何書也？”桓公曰：“聖人之書。”輪扁曰：“其人焉在？”桓公曰：“已死矣。”輪扁曰：“是直聖人之糟粕耳。”桓公曰悖然作色而怒曰：“寡人讀書，工人焉得而譏之哉！有說則可，無說則死！”輪扁曰：“然。有說。臣試以臣之斫輪語之。大疾則苦而不入，大徐則甘而不固，不甘不苦，應於手，厭於心，而可以至妙者，臣不能以教臣之子，而臣之子亦不能得之於臣。是以行年七十，老而為輪。今聖人之所言者，亦以懷其實，窮而死，獨其糟粕在耳。”故老子曰：“道可道，非常道；名可名，非常名。”