20世紀初葉，正值中國封建王朝進入垂死掙紮的末期，統治更為殘酷，社會愈加黑暗，列強入侵，弱肉強食，內憂外患，國事日非。一批富有愛國民主思想的仁人誌士，為了尋求富國強民的道路，開始了多方麵的奮鬥與求索。清末狀元、愛國實業家、教育家張謇（人稱四先生）在家鄉崇川興辦實業、發展教育，勵精圖治，使偏於江海之濱的崇川成為舉世矚目的民族輕紡工業發祥地。光緒二十九年（1903），張謇創建“大達內河輪船公司”，投資購買並製造了一批供淺水內河行駛的“機器快”船，開辟多條航線，行駛於蘇北各大城鎮之間，客貨兩便，行駛快速。揚州與崇川是蘇北的兩座名城，其間有古運河相通，航運理應首當其衝。然而，當大達輪船公司首次試航，“機器快”船抵達揚州碼頭時，卻遭到揚州有關當局的無理扣押。崇川方麵立即派人前往揚州交涉，通過多次說理協商以及南京、鎮江有關人士出麵調解，“機器快”船方獲通行，返航崇川。後經了解，原來是揚州鹽運使程某因循守舊，認為“機器快”船用機器驅動，不合“祖訓”，又是洋人發明的“怪物”，將會破壞揚州風水；更謂機器船鳴笛之聲驚吵擾民，有礙地方治安，以種種奇談怪論力阻其事。四先生一方麵委派公司蔣經理專程去揚州與有關當局交涉通融，另一方麵撥出專款用於疏浚海安河段航道。後來，在德高望重的韓國鈞先生斡旋、支持下，幾經周折，終於使崇川和揚州的水道順利通航。
“機器快”船不像過去的木船，乘客全裝在船艙裏。它是從國外進口的，不但外表美觀，艙內分幾個等級。上艙下艙，前艙後艙，乘客可以自由選擇，一、二等艙票價貴些，三、四等艙票價便宜些，四、五等艙叫統艙，票價更便宜。統艙又叫普通艙。普通艙人多且雜，靠機器近，噪聲大，不過“機器快”船的速度快，比木船要快許多倍。“機器快”船大大推動了蘇北近代航運事業發展的進程。
海納百川的崇川容納天下人。從揚州開往崇川的“機器快”船上乘客滿座。許多乘客都是到崇川去尋生活找活路的。這些人中，有做手藝的瓦匠、木匠，彈棉花的，開老虎灶的，做糖果、捏糖人的，有補鍋、修鎖的；有做生意搞投機倒把的；還有算命、測字看風水的先生……三教九流、魚龍混雜。那位身材高挑、背微彎，頭戴瓜皮小帽，梳著油鬆大辮，身穿長袍，腳穿圓口布鞋，背著藥箱子的男人，是位江湖郎中。一位年輕俊美，乳房豐滿，身上有酸酸的奶味，但愁眉苦臉的女人，是到崇川去當奶娘的。她叫蓮花。是個苦命的女人。孩子沒出生前，丈夫死了。孩子出生後，又被人抱走了。另一位叫九妹的女子，全身上下散發著誘人酒香，她是釀酒造曲的釀娘……月兒是到崇川顧家“天水茶樓”去當茶娘的。嗬，這條船的女乘客中納下奶、酒、茶三娘，為我寫小說和創作電視劇提供可貴的素材。
“機器快”船上的眾多乘客中，最美麗、最顯眼的是貌似天仙的茶娘月兒姑娘。揚州出美女。這話不假，月兒是天生的美人坯子。柳眉、杏眼、高鼻梁，那張瓜子臉很古典，她的發髻上插一朵鮮花，繡花錦緞的旗袍緊裹著身體，腳蹬繡花鞋，細細的腰，挺挺的胸，翹翹的臀，忽閃一雙羞澀的大眼睛。她懷抱長嘴茶壺，亮人眼球。年輕乘客阿江認識月兒。阿江的娘也在揚州開茶樓，因為同行曾經有過來往，聯手舉辦過茶藝大賽，所以月兒也認識阿江。
月兒：“阿江哥，你去崇川？”
阿江：“月兒，你也去崇川？”
月兒：“請問少爺，到崇川有何貴幹？”
阿江：“我……任重而道遠，崇川乃是教育之鄉，來此執教乃是三生有幸啊！”
月兒：“我說呢，你不像當官去的。”
阿江：“真有意思。你說我不像當官去的，那我問你，當官的要到哪應該是啥模樣？”
月兒笑說：“當官的要到哪裏去，總是前呼後擁、鳴鑼開道……怎麼會像你坐在普通船艙裏呢？”
阿江便問：“月兒，你見過迎官的陣勢嗎？”
月兒點頭：“見過，不過那是許多年前的事。”
阿江很感興趣：“說來聽聽，好嗎？”
月兒便講她小時候跟爹參加迎官的儀式：民國初，州衙貼出公示，說是民國政府新封的大將軍，要攜帶家眷回鄉探親。於是州衙下令所有鄉紳富戶，包括各行各業有名望的一幹人，都要舉家在四月初一到城外十裏亭處迎接。四月初一，大吉之日，宜出行，宜嫁娶。一大早，孫掌櫃帶著孫家茶樓一行人丁，隨著浩浩蕩蕩的城中迎接大軍，到揚州城外十裏亭。等了兩個多時辰，已是半晌午，那個大將軍還沒有來到，有些人開始不耐煩起來。四月的天氣，雖然不是很熱，卻也曬得人心裏發慌。於是，很多人開始抱怨起來。直到縣衙有人出麵製止，諸人才噤聲不語，但是幾乎每個人都無精打采，懶洋洋的。正在無趣的時候，不知道哪個嚷了一句：“來啦！”緊接著，就看到有一群人從官道上來。儀仗隊便開始敲鑼打鼓起來，還有人燃放起爆竹，劈裏啪啦的，一時之間，好不熱鬧。沒過多久，就見到一眾騎馬的人，簇擁著兩乘涼轎前來。前麵的一乘，轎身通體棗紅色，轎幃用皂，轎窗兩邊，各自有八人抬起。後麵的一乘，則是綠色轎身，轎子周圍，綴了些碧玉鑲花，無端給人錦繡榮華的感覺，轎蓋上還有瓔珞綴起，轎窗兩邊，有四人抬起。轎子後麵，是幾十個騎馬的人，個個全副武裝，別是一番肅然之氣。轎子的前麵，則有人鳴鑼開道。月兒細細數了數，鳴鑼聲為十三響。在西宋，朝廷大臣出行，都是用鳴鑼開道，但是鳴鑼聲音不同。知縣出行鳴鑼七響，意思是“軍民人等齊閃開”；知府出行鳴鑼九響，意為“官吏軍民人等齊閃開”；一品大員和欽差大臣出行時則鳴鑼十一響，意思是“大小官吏軍民人等齊閃開”。這位將軍的鳴鑼，居然響了十三響，可見其地位之顯赫，是為封疆大吏一流。當下，揚州地界上的鄉紳和有功名之人，齊齊跪下，高呼：“恭迎大將軍榮歸還鄉！”聲勢之浩大，一時無二。隻聽得那棗紅色的轎子中，有個渾厚的男音說道：“袁某此次和內子回鄉探親，多蒙各位鄉親前來迎接，袁某不勝感激！”聽了那將軍的話，月兒的心頭忽然震了一震，隻覺著這聲音似曾相識，一時卻又覺得模糊起來。州府大人說道：“揚州市民，能夠前來迎接大將軍省親，實在是榮幸。啟稟大將軍，將軍的敕造府邸，已經在半月前修好，請將軍隨同下官前去入住便是。”“大人實在是客氣啦！”那將軍邊說著，邊掀開轎簾走了出來。隔著些許人，又離得有些遠，他的麵容，實在是看不真切。隻覺得這位將軍，身材挺拔魁梧，說話爽朗大氣，年紀很輕，三十歲左右，實在是出乎意料。大將軍說：“我既是揚州人，又得蒙鄉民鄰裏前來迎接，我也自當隨諸位一起，和內子徒步入城才是。”州衙正誠惶誠恐間，那將軍夫人，卻從綠色的鑲花轎中走了出來。那位將軍夫人，身姿窈窕，折纖腰以微步，呈皓腕於輕紗。眸含春水清波流盼，頭上倭墮髻斜插碧玉龍鳳釵，大朵牡丹翠綠煙紗碧霞羅，逶迤拖地粉色水仙散花綠葉裙，身披金絲薄煙翠綠紗。香嬌玉嫩秀靨豔比花嬌，指如削蔥根口如含朱丹，一顰一笑動人心魂，宛若神仙中人。……諸人見了，無不驚歎一句：好美！
阿江：“月兒，想不到你很會講故事。”
月兒：“哪裏，哪裏。”
阿江：“月兒，你去崇川有何貴幹？”
月兒：“我去崇川‘天水茶樓’當茶娘。”
阿江：“月兒，我會成為‘天水茶樓’的常客的。”
說起茶，阿江頓時來精神打開話閘，他又說：“茶助文思，‘窮春秋，演河圖，不如載茗一車’。”
他們從同一個地方出來，雖彼此認識，但並不太熟悉，然而卻在旅途中邂逅，成了知音，很快聊起話題。
月兒：“阿江哥，這麼長的旅途我們怎麼打發時間呢？”
阿江：“說話聊天吧。”
月兒是茶娘，於是她避開政論話題，說：“少爺，開茶樓、茶館的業內人忌諱政治，茶就是茶，不分東西南北，不分男女老幼，不分敵我，不分……咱們勿談國事，我們就隨便聊吧。”
阿江憂國憂民，搖頭歎息著問：“那說什麼呢？”
月兒建議：“說茶。講茶故事。”
阿江點頭：“也好。”
月兒笑道：“那我就洗耳恭聽茶故事。”
阿江清了清嗓子，講一個芙蓉茶的故事：
“明朝永樂年間，湖廣益陽知縣王守仁至安化考察民情，一日，黃昏時，來到芙蓉山下。想尋農家住宿，見迎麵來了一個和尚。王知縣迎上施禮並求借宿。長老道：‘我乃芙蓉寺中長老，寺院就在山腰上，請隨我來。’一路上，長老身挎的竹簍裏裝的翠嫩茶不時散發出陣陣清香。到了芙蓉寺，長老領著知縣進禪房，親自泡茶敬客，王知縣接茶一看恰似鬆樹針葉，待沸水衝泡後，隻見熱氣繞碗邊轉了一圈，然後自碗中心升起，約莫二尺來高時，又在空中轉一圓圈，變成一朵白色的芙蓉花，少頃，白芙蓉又慢慢上升化成一團雲霧，最後散成一縷熱氣飄蕩開來。頓時，幽雅清香充滿禪房。知縣看得目瞪口呆，連聲稱讚：‘真是山中珍品，世上稀奇之物。’長老端起瓷杯道：‘客官請用茶。’王知縣雙手捧碗細細品嚐，覺得這茶香純濃高，味醇鮮爽，鬆針在湯中豎立，欣欣向榮，便笑道：‘請問長老，這茶叫什麼名稱？’長老長歎：‘此乃芙蓉山特產，叫芙蓉茶’。”