揚州瘦西湖畔的“萬春茶樓”已經傳承了幾代人。孫掌櫃沒有生出帶把兒的男孩，傳承孫家祖傳的“天水茶樓”，不過，年輕美麗的女兒月兒卻為茶樓平添一道風景，茶客中有人衝著“天水茶”而來，但那些年輕後生卻是來一睹茶娘的俊容美貌的。茶樓雖小，生意紅火得很。但從月兒娘病逝歸西後，孫掌櫃仿佛魂不在身似的，病歪歪的身體打不起精神，剛過年，他就臥床不起……一日郵差送來一封信，拆開，那信是崇川顧大成的，信中說：“……納兄言，興建的茶樓已竣工，懇邀到崇川參加茶樓開業大典。”
孫萬春和顧大成結交大半輩子，況且是他建議顧大成建“天水茶樓”的。可是，當顧家破土動工建“天水茶樓”時，他已經像落山的太陽，搖搖欲墜，身不由己了。於是，他把女兒月兒叫到身邊，將祖傳的“天水茶”茶配方傳授給月兒。他硬撐起身子，給顧大成回信說：“愚弟身體欠安，恩兄茶樓開業之日，將派女兒前往崇川當顧家的茶娘。”信發出後，“天水茶”的這位掌門人離開人世。
月兒安葬父親，穿著重孝跪在爹娘的墳前，一點一點地往墳上撮土，她泣不成聲地說：“爹，娘，我會把‘天水茶’帶到崇川傳下去的。”
爹的話時時在她的耳邊響起：“月兒，你記住啊，往後顧老爺、顧太太就是你的爹娘啊……”
夕陽下，瘦西湖似遊動的龍身，閃爍著金色的鱗片。夕陽如血似抽象的圖畫將世界渲染得很悲壯。月兒爬伏在墳頭上哭泣道：“爹啊，娘啊，你們把女兒留在世上，女兒怎麼活啊……”回應她的是烏鴉的哀啼，於是恐懼湧上心頭。漸漸地，夕陽慢慢消失，天際的血紅色變成灰暗色了。大地的金黃瞬時不見了，變成難看的蒼蒼茫茫的黑黝色。烏鴉成群成群的壓在頭頂，呀呀呀的哀啼，那種氛圍暗示著人生的災難才剛剛開始嗎？她感到戰栗，嗅到清新的水鄉空氣裏充塞著腐臭的，恐怖的，令人膽戰心驚的氣息。她抽泣哭道：“爹、娘，你們不管月兒，月兒怎麼辦？”兩行泉水般晶瑩的淚水淌過月兒的睫毛，流過麵頰、嘴角，濕透胸襟，她心裏又悲又苦，爹娘死了，永遠消失了。她沒有什麼寄托了。誰不想有爹娘，有個家，可她命苦，麵對深邃的蒼天，她歎人生風雲變幻，把所有的苦化作淚，像那江水一樣奔騰、呐喊，她的哭聲推向高潮：“老天喲，大地喲，爹喲，娘喲，你們一走，我無依無靠喲……我的命苦啊！”她的哭喪有板有眼，很押韻，火光中，飄起黑色的大片葉兒，它們像漫天舞蹈的幽靈，揮之不去又不肯沉落，在墳頭上飄蕩，在草木上飛翔著。
娘死了。爹也死了。月兒難忘失去親人的悲痛。
爹將孫家祖傳的“天水茶”配方傳授給她，就走了。爹把她托給崇川大戶顧家……可是前腳進顧家門，後腳顧家就出事，當家老爺竟莫名其妙被抓進大牢……顧家曆來順風順水，她到顧家就出事，於是她懷疑自己是克星。克死爹娘，又克顧老爺……
第二天。一大早，顧家的兩位少爺就出發上路了。
大少爺顧環走訪了崇川各家商行、貨棧、茶館、澡堂子，甚至連色情場所的東南營、西南營等妓院也進行調查。因為顧大成聲譽好、人緣好，所以他的遭遇得到人們的同情，人們願意提供情況。據了解，保家的當家老爺保太祥派兒子保三爺從土匪手裏買了兩條洋槍和五十發子彈，雙方在長橋酒樓上成交時，被店小二發覺。這樁案子是保家對競爭對手顧大成使的壞，下的辣手。
二少爺顧爾呢？他沿著濠河一個個碼頭、一家家倉庫和一條條貨船進行普查。調查摸底很認真，家父把他養大不容易，報答養育之恩看行動。他想，茶樓開業那天警察局查出顧家運棉花的船上藏有軍火，這不是禿子頭上的虱子，明擺是有人栽贓的事嗎？事實證明，保家陷害、誣陷顧家，企圖擠垮“天水茶樓”，但找不出證據，抓不到黑手，家父豈不坐定大牢？於是，顧爾順藤摸瓜繼續往下查，又查了數十條船隻，總算有了線索。他問那天為顧家運貨的船家老大：“……什麼人把軍火帶上船的？”
船老大：“船在東山碼頭裝貨時，和停泊在碼頭上的保家船靠在一起，可能有人把軍火藏上船了。”
二少爺：“老大，你再想想。”
船家老大回憶說：“半夜時，我起來尿尿，看見兩個黑影從我家船上跳到保家船上，然後不見了。現在想，那兩個人被我發覺時，已經把軍火藏進船艙裏了。唉呀呀，我呀，我恨當時沒有抓住那兩個人。”
二少爺：“你認識那兩個人嗎？”
船老大：“黑咕隆咚的，沒有看清臉。”
顧爾帶船家老大認人，找遍濠河裏所有的船隻，也沒有找到上顧家船的那兩個人。他想：保家收買了這兩個人，事後把他們送走。