阿江在揚州出事了。話說阿江在崇川教書時，與顧民元最為相契，性格接近、誌趣相投，遂結為知己。當大哥把到顧府提親遭挫的經過告訴阿江後，阿江感到很失望，失戀時顧民元介紹阿江參加了共產主義青年團。
雖然，阿江返回老家揚州繼續教書，但他已再非昔日那在三尺講台上教書、苦無救國之門、痛楚彷徨的年輕教師，他已經成為一粒火種，無論在哪裏都會燃燒、發光的革命者。他到揚州中學任教後，立即投身地下黨領導的學生運動。他組織學生上街遊行、街頭演講，撰寫文章、散發傳單，揭露社會黑暗、政治腐敗，號召人民奮起抗爭。由於過多的出頭露麵，使他成為反動當局注視的對象。一日，他把撰寫的《國家興亡，匹夫有責》一文張貼上牆時被壞人盯上了。他被捕關進蘇州司前街監獄。關押阿江的牢房狹小潮濕不見陽光，盡是衝鼻的黴味。牢房的角落放一隻便桶，所以黴味中有夾著騷臭味。初進監獄的人聞之味，就有暈倒的感覺。牢房讓初涉人生的阿江品嚐人間鐵窗的滋味了。
阿江爹得知阿江被抓進大牢，難受極了，他特地聘請了律師胡顯伯為阿江辯護。
胡顯伯先生是揚州的著名大律師，一貫主持公道，伸張正義，在法學界頗有名望。在法庭上充分利用他淵博的法學知識和豐富的出庭經驗，引經據典，辯護有力，法官理屈詞窮，取出阿江的文章原稿《國家興亡，匹夫有責》說：“白紙黑字，鐵證如山。”胡律師說：“既然法官認為這篇文章是阿江的罪證，那麼就請法官宣讀此文，看其是否能構成犯罪事實。”“這，不行……”首席法官和其他幾位法官匆匆耳語後，一口拒絕：“本法庭認為，此文赤化宣傳十分嚴重，不宜在此宣讀。”胡律師義正詞嚴，道：“法官先生，如果不公布犯罪事實和證據，法庭將何以定罪？法律尊嚴何在？人們是不是可以懷疑這是一個莫須有的罪名？作為阿江的辯護人，我堅持要求法庭出示證據，以示公正。”
胡律師一番話，法官們麵麵相覷，旁聽席上一片喧嘩。法官迫於無奈的情勢，不得不讀阿江的文章。
這篇《國家興亡，匹夫有責》的文章，充滿了戰鬥激情，字裏行間跳動著一個熱血青年赤誠的愛國之心。文章討伐列強軍閥禍國殃民，曆數倭寇和群賊罪孽，大聲疾呼廣大師生當此國難之際，再也不能麻木不仁地躲在書齋，置國家大事於不顧，呼籲民眾振奮起來，投身到拯救中華的偉大鬥爭中來……聽眾中有人站了起來，大聲質問法官：
“此文字字正氣，句句良心，何罪之有？”
“簡直是豈有此理啊！”
“自古以來，愛國之心，人皆有之，阿江又有何罪？”
“莫名其妙！不可思議！”
人們七嘴八舌議論起來。
首席法官再次搖鈴：“肅靜！肅靜！”
法官們未料到審判如此被動，又羞又惱，又怕觸犯眾怒而生事，最後以阿江年幼無知，判押半年結案。
顧大成自感年事已高，力不從心，考慮卸擔子，領顧爾到蘇南走了一趟。他想讓兒子們接班、當家了。這次他帶顧爾下揚州，一是訪問客戶，讓顧爾熟悉、了解顧家在揚州的業務關係，為了是把手上的客戶轉給顧爾，培養顧爾外向型業務能力，繼承、發揚、光大顧家的事業；二是辦理完業務上的事後，去孫萬春墳上看看，燒些紙錢，表示對亡靈的吊唁。作為摯友盡一份心意。顧爾是孫萬春的女婿，也盡一份孝心。顧家父子二人，又到顧大成曾經去過的茶館、茶樓坐坐，喝茶時，聽到了關於阿江被捕前後的消息。茶館、茶樓是社會信息中心。雖然茶店規定茶客不談政治，但阿江的愛國故事在各家茶館店裏傳說。
茶客甲：“這世道黑白不分、是非顛倒，壞人做壞事沒事，好人做好事有事。”
茶客乙：“阿江寫的《國家興亡，匹夫有責》是篇好文章，為什麼要抓他？”
茶客丙：“拯救中華何罪之有，簡直是顛倒黑白、顛倒是非！”
茶客丁：“愛國之心，人皆有之，阿江不但無罪，還應倡導學之，這是什麼政府？荒唐，不可思議！”
茶客甲：“中央政府荒唐透頂，不為國人說話！”
茶客乙：“……”
茶館掌櫃手指牆上“勿談政治”的牌子，悄聲說：“各位先生，勿談國事……”
顧家父子懷著痛苦惋惜之情離開茶館。他們回到旅館，準備第二天回崇川，晚上父子倆談說到半夜後，才上床。顧大成歎息，說：“阿江離開崇川事出有因。”
顧爾問：“爹，什麼原因促使阿江離開崇川？”
顧大成：“你不懂，說來話長啊！”
顧爾問：“爹，你知道阿江離開崇川的原因嗎？”
顧大成：“一言難盡。阿江離開崇川和我們顧家有關係，也可以說沒有關係。”
顧爾問：“爹，你說來說去，我被你弄昏頭了。你一會兒說有關係，一會兒說沒有關係，究竟是怎麼回事，慢慢說，從頭說吧。”
顧老爺欲言而止。其實他不想說出原因，但二少爺打破沙鍋問到底，使他感到左右為難，怕說出來，傷了二少爺的自尊心。不說，悶在心裏也很難過。善良的人就是這種心態，他並沒有對不起阿江。顧爾一頭霧水，說：“爹，阿江隻是顧家‘天水茶樓’的一個茶客，他和顧家究竟有什麼關係，至今我和他沒有說過一句話。”
顧大成：“阿江愛上月兒，托他大哥阿河登門拜訪我，向顧家正兒八經提過親……我會答應嗎？再說，阿江遲了一步，他大哥來提親時，我已把月兒許配給你了。”
顧爾說：“原來如此。爹已經把月兒許配給我，所以拒絕了阿江大哥的提親。爹，你為我，得罪了不少人。”
顧大成：“人總是自私的。我怎麼舍得將月兒外嫁呢？月兒是我看著她長大的，知根知底。那個阿蘭卻丟盡我顧家的臉。”
顧爾說：“爹，我會珍惜月兒，待她比阿蘭還好的。”
顧大成不但要把業務交給兒子，還教兒子怎麼做人。
一到家，顧爾就把阿江的事告知月兒。
聽說阿江被捕，月兒心裏頓時被刀捅了一下，全身戰栗，淚水湧出雙眸，她想，如果當初老爺答應阿江大哥為阿江的提親，娶她為妻，也許阿江不會離開崇川，也許不會走上這條布滿白骨的革命路。她想，老爺將她許配給阿江，她會很情願嫁給阿江的。然而，人在屋簷下，不得不低頭。家父將她交給顧老爺安排終身，且顧老爺把她配給二少爺顧爾了。她愛誰，誰愛她，不是她說了算的。人在顧家，身不由己。幸福與不幸福不由她選擇。幸運的是，顧爾從對她不屑一顧，變得越來越好了。於是，婚後，她把對阿江的情與愛慢慢往顧爾身上轉移。開始，她強迫自己趕走腦海裏反複出現的阿江，後來，阿江在她腦海的映像漸漸淡化消失，甚至不再出現了。當顧爾告訴她，阿江在揚州出事後，她腦海裏淡化了的那個阿江的身影、容貌又浮現在眼前，接著陸續出現阿江和她談茶說道的畫麵。
阿江曾說過：男人等著一個清純似水、柔媚似水、細膩似水的女人來舒展他的筋骨，鮮紅他的血肉，燦爛他的人生……
善解人意的顧爾買了兩張去揚州的船票，讓馮伯陪月兒代表顧家“天水茶樓”去看望茶客阿江。
月兒：“阿江不過是‘天水茶樓’的一個茶客，難得少爺這般關心他，他會很深感動的。”
顧爾：“爹都和我說了，如果爹答應阿江的提親，或許阿江不離開崇川，那他也不會去搞什麼革命，惹禍被捕進大牢。月兒，我對不起阿江，娶了他愛的女人。”