原文
群吏朋黨，各進所親，招舉奸枉，抑挫仁賢，背公立私，同位相訕，是謂亂源。
——《三略》
譯文
官吏結黨營私，各自引進親信，網羅奸邪之徒，壓製仁人賢士，背棄公道，謀取私利，同僚之間，攻訐不已，這就是人們所說的大亂之源。
兵家智慧故事
封建士大夫之間的黨爭，是中國古代官場的頑症、痼疾。朋黨的劃分，與人的思想、地位、學識、性格有關，更重要的是與人所生活的社會環境有關。朋黨中的成員之間多是親屬、師生、朋友的關係。這樣造成後果就是，各個朋黨在相爭之時，不會考慮對方在所討論的事情、所提出的觀點或解決的方法是否正確。而是一味的否定對方，肯定己方，不辨是非，不講原則。這對一個國家而言，百害而無一利。
唐朝後期，統治集團內部出現不同派別的爭權鬥爭。憲宗元和三年(808)，製科考試時，牛僧孺、李宗閔在策論中批評時政，抨擊宰相李吉甫，遭李吉甫排斥，久不敘用。到唐穆宗時期，牛僧孺曾一度為相，李吉甫之子李德裕等，指斥李宗閔主持科考舞弊，李宗閔等人被貶官，鬥爭更趨複雜。朝廷大臣分化組合，形成以牛僧孺、李宗閔為首的“牛黨”，和以李德裕為首的“李黨”，兩派相互傾軋長達四十餘年。
李黨領袖李德裕和鄭覃皆出身士族高第、宰相之子，皆以門蔭人仕，主張“朝廷顯貴，須是公卿子弟”。其理由是自幼耳濡目染，“不教而自成”。而牛黨領袖牛僧孺、李宗閔等，多由進士登第，反對公卿子弟壟斷仕途；在對待藩鎮的態度上，兩派各執一詞。李黨世代公卿，支持唐廷抑製強藩，因為節度使強大，影響他們的利益；牛黨大多出身地方州郡，與藩鎮有千絲萬縷的聯係，利害相關，主張姑息處之，希望朝廷承認割據事實。在對待周邊少數民族政權的問題上，雙方態度也相去甚遠……
兩黨爭持日久，最後演變為意氣相攻。除去不同利害，已無明顯的政見不同。如當時朝堂宦官擅權，兩黨爭相攀附權閹，以為援助。兩黨交替執政，相互攻伐，使腐敗的朝廷更加混亂。唐武宗時，李德裕高居相位，李黨得寵，將李宗閔貶斥流放封州；宣宗時，牛黨得勢，李黨皆被罷斥，李德裕被貶死崖州。宣宗時牛僧孺病死，牛李黨爭才告結束。唐文宗為此感慨：“去河北賊易，去朝廷朋黨難。”
這就是唐代最著名的朋黨之爭就是“牛李黨爭”，是繼南衙北司之爭後的另一場統治階級內耗的爭鬥，這場黨爭持續了半個世紀之久，使本已不和諧的政治局麵，更平添了幾分混亂。長年的爭鬥，使得朝野震驚，破壞了正常的議政、施政程序，擾亂了皇帝大政方針的製定。加之，各黨為了自己的利益，內連閹宦，外結藩鎮，使三股勢力都深入在唐朝的政治生活中，大臣們隻知互相傾軋，置國家的前途於不顧。群吏朋黨，是唐滅亡的源頭之一。