公元前356年，齊恒公死後，由他的兒子齊威王即位。
齊威王繼承王位後，得意忘形，狂縱無度，每天吃喝玩樂，對於朝政大事不聞不問。尤其迷戀彈琴，經常獨自關在後宮內撫琴自娛。一晃九年過去了，國家日趨衰敗，百姓貧困不堪。周邊國家看到齊威王如此荒唐，接連起兵進犯。齊國連吃敗仗，邊防線上不斷報警，齊威王仗著國大業大，根本不予理睬。
文武大臣見齊國江河日下，紛紛上書勸諫，齊威王都當作耳邊風。到後來，齊威王見勸諫的大臣妨礙自己的雅興，索性下令不準進諫的人進王宮，如有違者，立即賜死。
大臣們擔心國家的安危，心急如焚，但見齊威王根本不聽勸諫，又下了死命令，一個個隻好緘默其口。就這樣，齊國的國勢越來越糟了。
一天，有個名叫鄒忌的齊國人，自稱是位高明的琴師，走進王宮，對侍臣說：“聽說大王愛彈琴，我特地前來拜見，為大王撫琴。”
侍臣稟報齊威王，齊威王一聽很高興，立即召見鄒忌。
鄒忌近前，聽齊威王彈琴。他聽後，連聲稱讚道：“好琴藝呀！好琴藝……”
齊威王不等鄒忌稱讚聲落音，連忙問道：“那麼你說一說，我的琴藝好在哪裏？”
鄒忌躬身一拜道：“我聽大王那大弦彈出來的聲音十分莊重，就像一位明君的形象；我聽大王從那小弦彈出來的聲音是那麼清晰明朗，就像一位賢相的形象；大王運用的指法十分精湛純熟，彈出來的個個音符都十分和諧動聽，該深沉的深沉，該舒展的舒展，既靈活多變，又相互協調，就像一個國家明智的政令一樣。聽到這悅耳的琴聲，怎麼不令我叫好呢！”
齊威王聽完，吩咐左右擺上桌子，將琴安放好。
鄒忌坐在琴前，熟練地調弦定音之後，把兩隻手放在琴弦上，半天動也不動。
齊威王很奇怪，問道：“你怎麼不彈起來呢？”
鄒忌一笑說：“我這是學大王您的樣子呀！”
齊威王惶惑不解。
鄒忌幹脆把琴往旁邊一推，說：“琴好彈而理難解呀！”
齊威王說：“有何講究？”
鄒忌道：“古時候，伏羲做的琴，長三尺三寸六分，好像一年三百六十日；上圓下方，猶如以法規治理天下。彈琴本為陶冶性情，杜絕淫邪之念，乃休身養性之樂事。”
齊威王聽著，似有所悟地點點頭。
鄒忌接著侃侃而談：“彈琴和治理國家一樣，必須專心致誌。五根琴弦，好似君臣之道，大弦音似春風浩蕩，猶如君也；小弦音如山澗溪水，像眾臣也；應彈哪根弦就認真地去彈，不應該彈的弦就不要彈，這如同國家政令一樣，五弦配合協調，才能彈奏出美妙的樂曲，這正如君臣各盡其責，才能國富民強、政通人和。彈琴和治國的道理是一樣呀！”
齊威王聽鄒忌以琴喻政，不耐煩地說：“先生將琴理說得這麼玄，那隻不過是空談，我倒要見識你彈琴的真本領，請彈一曲讓我聽聽吧！”
鄒忌離開琴位，兩手輕輕舞動，隻擺出彈琴的架勢，卻並沒真的去彈。
齊威王見鄒忌如此這般，惱怒地指責道：“你為何隻擺空架子不去真彈琴呢？難道你欺君不成？”
鄒忌笑道：“大王請息怒！我彈琴自娛想成高手，所以成天琢磨彈琴的道理，大王身居王位，掌握著整個國家的命運，不管國家大事，這跟我擺著琴不彈有什麼兩樣呢？我擺著琴不彈，大王很不高興。大王麵前擺著齊國這架大琴，即位九年了卻不去彈它，一切國事都讓下臣去做，連敵國屢屢進犯，打算瓜分齊國的軍國大事大王也不放在心上，恐怕齊國的大臣、百姓們也不會高興吧？”
齊威王一怔，這才意識到鄒忌的來意不尋常，連忙問道：“先生莫非另有見教？”
鄒忌躬身再拜道：“豈敢！我隻知道琴聲也是心聲。琴不彈則不鳴，國不治則不強。”
齊威王道：“先生說得對！你以琴諫寡人，使我耳目一新。九年積重難返，我該怎麼做才好呢？”
鄒忌說：“這個嘛，說難也不難，大王應該像你每天勤於彈琴那樣，當務之急是把國家大事先彈起來。”
齊威王問：“這個我能做到。可是，從哪方麵著手呢？”
鄒忌指著五根琴弦說：“大王可以從選賢任能、興利除弊、不近聲色、整頓軍馬、關心百姓五個方麵協調著手，何愁齊國這架大琴不奏出妙曲哩！”
齊威王明白了：這位自稱“琴師”的鄒忌原本是個具有治國平天下的能人。於是，他請鄒忌做相國，采取上述五大措施，使齊國逐漸強盛起來，一時被楚、魏、趙、韓、燕五國公推為霸主。於是，賢臣彈琴智諫齊王的故事傳為美談。
☆鄒忌：春秋時期著名的琴師。