一
蔣侯乙幾經交涉，棉花進口有了著落，打電話通知劉阿榮，召集理事開會，他來宣布消息。一同來的有身著軍服的尤蘭猻，還有三位穿西服，打領帶派頭十足的商人。蔣侯乙和尤蘭蓀並肩坐根板凳，三位商人一人坐一方，劉阿榮和各位理事依舊圍著茶桌隨遇而坐，小玉托茶盤，開會的人依照喜好，選擇綠茶花茶，揭開茶蓋，小向摻開水，泡上茶，劉阿榮給理事們打招呼：“今天的理事會，改由蔣處長主持”。蔣侯乙整整軍服，扶著旁邊說：“尤蘭猻中校，軍需署派駐軍布加工業聯合會的代表”。尤蘭猻站起來心不在焉地行了個軍禮，頭朝上，眼朝上，既不看場上的二十幾位理事，也不看身旁的蔣候乙，神態傲慢，在眾人眼中有點掉分。軍布業有了軍代表，劉阿榮奈何不得，機械地點點頭，緊鎖眉頭不吭聲。尤蘭猻眼睛終於低下來，說：“各位老板，給遠征軍增加蚊帳絨衣加工，委員長親自做決定，大家要感謝委員長”。說到這裏，他向不知在何處的蔣介石敬了個標準的軍禮，隻是鷂子眼，鰱魚大嘴正經起來像個喜劇演員，九分難看。他想尋找線人，望了望場上理事說：“軍布加工業是黨國扶持民族工業的成功範例，賺了錢要做限共防共的典範，共產黨無孔不入，你們發現共產黨活動，隨時可向我報告，我辦公室的電話號碼是……。”鰱魚大嘴一連說了三遍，劉阿榮一個數字沒記住，心裏十五個水桶打水，七上八下，他擔心來人不幹正事，攪亂軍布業這鍋清水。
蔣侯乙又介紹三位商人：“寶鼎公司副董事長宋渙誌；華興公司總經理孔克朗；美孚運輸公司總經理孟凡成。先請宋副董事長通報棉花進口情況”。
宋渙誌三十歲，身材高大，胖瘦適中，體格結實，像從小到大沒挨過餓受過凍，臉上細皮嫩肉有彈性，一副貴族子弟派頭，說：“我代表政府簽訂了由英國和印度政府向你們提供棉花，美國政府負責運送的商務協定。海關已完成商檢，明天棉花運過來”。他心情輕鬆瀟灑，好像他就是政府，政府就是他家開的。
蔣侯乙討好似的補充說：“宋董旅居美國，去年回國服務抗戰，熱情可嘉，人才難得。這次談判簽約如此順利，他起了非常重要的作用，功不可沒呀。下麵美孚運輸公司總經理孟凡成發言。”孟凡成中等個子，長得魁梧結實，號稱汽車運輸飛虎隊長，手下美製十輪卡汽車數百輛，是中緬運輸線的主力，可謂實力雄厚，說話中氣十足：“現在正是緬甸雨季，遠征軍的蚊帳絨衣要抓緊時機，利用雨天運輸到前線”。加工還沒開始呢，什麼時候運輸誰說得準，讓你開口是讓大家認識你，蔣侯乙幹咳兩聲說：“下麵請大家以熱烈的掌聲請華興公司孔總講話”。蔣侯乙說隆重，掌聲卻稀稀拉拉，孔克朗中等個頭，三十歲摸樣，頭發梳得油光，肩膀瘦削，腰圍偏胖。站起說話吊兒郎當沒個正行，說：“這批蚊帳絨衣加工，由我們公司結算，價錢多少兄弟我一句話”。蔣侯乙隆重推出孔克朗，沒想到這小子一點麵子也不給，說加工費他一個人說了算，我幹什麼？他手指範子宿，另立山頭，開辟一條路徑說：“這個加工效率我們不懂，定額拜托鴻昌範老板製定”。這話有點含金量，會場亂了套，四方而坐的理事們噓噓出聲，交頭接耳，長腦袋慣於出頭，睜大眼睛問範子宿：“範會長，您了不起啦，蔣處長說定額由您製定，您可要留點心咯”。
坐在劉阿榮身邊的理事說：“劉會長，您給範副會長說說，蔣處長授權可關係到軍布加工業聯合會的親和力喔”。
話到這份上，範子宿不得不站起來回應：“蔣處長，加工費多少，孔總說憑他一句話，你說鴻昌製定定額，你倆不要鬥雞，到時廠家找我來給你倆人燒香磕頭”。蔣侯乙一時不知說什麼好，孔克朗滿不在乎，心裏嘀咕這加工費就是我說了算嗎，你不信試試？範子宿說了，理事們關於加工費的議論更多了，蔣侯乙控製不住，劉阿榮隻得幫腔壓住陣腳說：“各位各位，你們不是說過嗎，加工費給多給少都願幹，把活幹好了，做事要對得起自己的良心”。老板們回想自己的承諾，劉阿榮登鼻子翹眼睛在那坐著，會場慢慢安靜下來。
尤蘭猻在會場沒找到合適人選，按捺不住到茶社周圍溜達，茶社漂亮整潔，好一個世外桃園，喝茶接頭他做過，在茶館發展眼線，合適人選當然是這兒的老板，彎下腰開導謝玉淑說：“女老板年輕漂亮，精明能幹，應該拿雙份工資”。尤蘭猻不正經時反而符合身份，加上軍官製服大蓋帽高筒靴幫襯，有了幾分威嚴，謝玉淑應酬說：“一份工資都難找，上哪兒找雙份工資”？俗話怎麼說來著，有錢能使鬼推磨，理事們剛才為了加工費抑製不住亂了性情，女老板會不喜歡錢，尤蘭猻臉湊前去說：“我給你呀！隻要你把共產黨什麼時候來了，見了什麼人，說了些什麼話寫給我，待遇是劉阿榮給你的兩倍”。丈夫、公婆被日軍打死了，留下幼小的孩子，孤兒寡母漂泊到後方，劉阿榮不認識她，給了這份生計，自己不能做招惹是非，對不起老板的事，斜看一眼訕笑說：“共產黨臉上沒寫字，我上哪兒去找”？女老板這話有餘地可以爭取，尤蘭猻煽動說：“你年輕又聰明，共產黨說話，你會聽不出來”？站在身邊的軍官是人人嫌棄的特務，再不回絕，恐難糾纏，謝玉淑哂笑說：“我一個婦道人家，有這份活幹不容易。這茶樓進進出出的人多，真要是來個共產黨，我把你們想做的事一不小心說漏了，報上一登，說你破壞國共合作抗戰，那你吃不了兜著走”。不冷不熱，興致勃勃的尤蘭猻，轉眼間像烏龜爬進灰堆裏，碰了一鼻子一臉的灰。咬牙切齒沒吭聲，據說動了念頭不吭聲的狗，咬人直接咬你要害處。他悻悻而去，走了幾步回頭來罵了句：“不識抬舉的死婆娘，你得為自己的話付出代價”。
範子宿回到鴻昌，以英軍配發蚊帳為樣品，製定紡紗工藝流程，蚊帳紗線不分經線緯線，隻是粗紗紡成細紗，精梳整理時紗線比較講究。哪知天有不測風雲，事有兩波三折，印度運來的棉花積壓太久，保管不善，大都發黴有的變黑。清花梳棉影響並條，粗紡時棉結多，千米定製超標準一倍，精紡時常斷線，轉入針織工藝蚊帳破洞連連。打電話給蔣侯乙，說：“這批棉花纖維嚴重損壞，你快來看看，怎麼辦”？有了問題問我怎麼辦，蔣侯乙沒好氣，說：“從印度進口棉花是你說的，出了問題，你說怎麼辦”？範子宿按住性子點醒他一句，說：“進口棉花要經過海關，質量檢驗國際有標準，宋總協調這些事，要負責嘛”。
湊巧宋渙誌在軍需署，在蔣侯乙電話機旁，他從蔣侯乙手裏奪過電話硬梆梆地回過來：“範子宿，不要動不動就教訓軍政官員，背後嘀咕不看看老子是誰。告訴你，現在是你求人家，你惹得起英國佬嗎？窮國無外交，你懂嗎！質量標準英國人定的，說印度棉花免檢，你多能啦，說得清楚嗎”。
範子宿被宋渙誌在電話裏嗆了一通，好一陣子回不過神來。上次去中緬邊境考察，一路上英國軍隊瞧不起遠征軍，傲慢的勁頭給他留下深刻印象，英國藐視民國，認為你沒有經濟互補價值。
吳邵雲打電話來找蔣侯乙：“這批棉花無菌化處理發黃發黑，不能用作醫藥棉花”。蔣侯乙難得解釋，把電話擱一邊，讓那邊“喂喂喂”一陣忙音。吳邵雲去找劉阿榮，商談進口棉花黴變發黑。劉阿榮問清究竟，勸性子急躁的吳邵雲不要著急，說；“邵雲啦，你現在是做生意，聰明的話給蔣侯闐和宋渙誌兩個熊包打氣，他兩個喪失信心，國家倒黴，大不了不進口棉花，生意做到這份上，中途退出軍需署虧本，你個人蝕本”。他請吳邵雲在公司轉了轉，高壓鍋爐安裝完畢，印染藥水附著力極強，藥效也好，隻等蚊帳過來印染成色。
兩人啟步去軍需署，門衛已認得二人，進得蔣候乙辦公室，宋渙誌還在那裏，以為二人找他扯皮，坐在那兒不拿正眼瞧人。劉阿榮沒理宋渙誌態度，說：“蔣處長，宋總，聽說印度棉花出了問題，紡不起紗？你們官府有麵子，請美國人斡旋英國佬，事情要扳正還得靠你們”。
蔣侯乙鬆口氣，說：“薑是老的辣，劉會長說話有水平，範子宿那家夥出了問題，叫我去看！我去好壞認不出來，有什麼用”。
劉阿榮指點他說：“有勞你們去請伯格特當說客，勸英國人顧全大局，不要為點蠅頭小利釀成大錯，遭到同盟國的唾罵”。
蔣侯乙上次吃了一塹，這次學了點聰明，告訴他：“不瞞會長說，我報告了莊心如署長，還把情況報告給了陳誠長官，軍政部正在與英國駐華使館交涉，估計很快就有下文”。快到下班時，軍政部來電話，說下周星期一上午，中、美、英、印四方一齊在夜雨樓商談解決方案。蔣侯乙接完電話對劉阿榮說：“聽見了嗎，事情有了眉目，到時你代表軍布加工業聯合會來參加協調。”劉阿榮拍著吳邵雲說：“範子宿作為參事顧問，他應該參加。藥棉紗布僅吳邵雲一家，那天我們三人都去”。
二
四月最後一個星期一，天空蔚藍。劉阿榮，範子宿，吳邵雲一早來到夜雨樓前，希望能在開會前見上伯格特，請他在會上主持公道。功夫不負苦心人，美國使館的車最先到，來的正是他們希望的伯格特商務參讚，範子宿像漂流在海上的落水者見到救生艇，走上前去，隔著玻璃打招呼：“哈羅，伯格特參讚”。
伯格特下車來，見幾位這麼早在此等候，頗有一點愛國敬業精神，高興說：“哈羅，諸位”。範子宿說：“伯格特，您是我們的貴人，這單生意做不能做，遠征軍能不能用上蚊帳就看您了”。伯格特沉思一會說：“我有一個想法，調解會不能坐在餐桌上開。中國老百姓有句話，衙門八字朝南開，有理無錢莫進來。你們是有理，但國際社會講的是實力，你們好比沒有錢的老百姓。坐在餐桌上爭吵解決不了問題。我們，他們英國人，印度人一齊到你們幾位的廠裏看看，用你們的抗日熱情感化他們，畢竟在共同反對法西斯上麵，大家的意見是一致的”。
劉阿榮做了那麼多生意，可從沒有過跟英國人爭吵原料質量的經曆，他鼓勵範子宿說：“子宿，你給伯格特說，接受他的建議。一會兒到了現場，你做我們的翻譯”。範子宿這幾天心急如火，對伯格特陪上笑臉說：“貴人一語千鈞，我們讚成您的意見，拜托參讚先生您了”。
一會兒，莊心如身穿呢子軍服，佩帶少將軍銜來了，伯格特向這位長官說了他的意見，美國人來勁了，有他們對付調解斡旋英國佬，莊心如不著急了，語氣強硬起來，說：“英國佬他們還有臉去嗎？中國人的唾沫都可以淹死他”。