天宮鎮原先不叫天宮鎮，而叫於家坡鎮，為了招商引資，頭幾屆的一任鎮長給改了名。他當時集思廣益，讓鎮裏的所有幹部和下麵村裏的幹部，都開動腦筋起個有意的名字，下麵報上來的一百多個名字都被否定了，最後還是鎮長發揮自己的聰明才智，結合這裏有山有水的地理優勢，又考慮這裏離現代文明較落後的實際情況給起了這名，天宮，你想想，天上的宮殿啊，言外之意還是世外桃源啊！但改名後的十多年裏，考察的企業來了不少，但沒有一家來此投資。正在大家以為改革的春風永遠吹不到這塊貧窮的土地時，鎮中心小學南邊車水馬龍的熱鬧了起來，好像一夜之間，一座大型的化工廠矗立在了那兒。沒多久，那十幾個大煙囪裏就向外冒煙了，人們從這濃濃的煙氣裏看到了小鎮的希望。
化工廠開業不久，就主動給中心小學建起了電腦室，為了幫助家庭困難的孩子，又向學校捐贈了五萬元錢。當時鎮裏在學校舉辦了隆重的電腦室落成和捐款剪彩儀式，學生軍樂隊鼓樂齊鳴，全校師生列隊歡迎，全鎮領導全體出席，史鎮長的講話激動萬分，化工廠總經理的發言豪情萬丈，那可說是小鎮有史以來最熱鬧的一天。
學生們課餘時覺得新鮮，仨仨倆倆的總愛到化工廠門口去走一走。他們小小的心裏都有了一個美好的想法，萬一將來考不上大學，托托在鎮裏工作或縣裏工作的親戚，來這兒上班也不錯。
沒多久，學生到室外活動的越來越少，操場上打球的學生也好像一下子懂得了學習的重要性。老師們發現，學生們經常出現頭疼、惡心等症狀，老師們雖然不說，也時常皺緊了眉頭。
因為工廠處於學校的上風口，所以不刮風還好些，一刮風，學校裏就彌漫著一股難以忍受的刺鼻氣味。
工廠後麵未經處理的汙水直接流入了農田，田中本來綠色的麥苗，開始變枯變黃，奄奄一息，地邊的樹木長期被浸泡在汙水中，也成了一根根木樁。
家長們也發現了，孩子們回家後時常頭痛、發燒，天天無精打采的樣子。家長們相互一問，原來不隻是光自己的孩子有這症狀，家長們考慮到了問題的嚴重性，把問題反映給學校，學校又把家長們的意見和實際情況彙報給鎮裏。
沒幾天，史鎮長在全鎮村主任會上說，針對鎮中心小學有學生出現頭痛、發燒等症狀的問題，鎮領導已和化工廠進行了交涉，他們答應，每位學生一年補助800元錢。大家回去，要通知到每個有在中心小學上學學生的家長，同時，也做做家長的工作，人吃五穀雜糧，那沒有個頭痛腦熱的。再說了，要發展，總要有犧牲嘛！
沒多久，中心小學的學生，家裏有路子的開始給孩子轉學，有的甚至把孩子轉到了離家更遠的學校去了。轉學風波一起，鬧的人心慌慌。學校又把情況反映給了鎮上，鎮上開會下了一個文件，凡在中心小學就讀的學生一律不準轉學，今後誰再辦理一個，有關人員全部回家。
中心小學的事情就這樣平息了下來。
一波剛平，一波又起。化工廠周邊的村民找到工廠，要求賠償他們的小麥收成和死掉的樹木。工廠很是大方，一畝地每年賠償一仟元，一棵樹大小都算二百元。史鎮長在一次村主任會上說，人家化工廠能來咱這兒投資，對我們鎮的經濟發展是一針興奮劑，學生的問題，周邊土地、樹木的問題都解決了。哪個村裏再有人出來找人家的事，你這個村主任記住了，你還想不想幹？
沒多久，化工廠老總找到史鎮長，要求再租1000畝地，擴大工廠規模。史鎮長連夜召開了有關人員參加的會議，表決同意了化工廠的要求，但附加條件是，讓他們在鎮政府前修一條寬敞的馬路。
散會後，所有人都走了，史鎮長興奮地睡不著，他點上一支煙，在院子裏踱步，他心裏想，就憑這個項目，一兩年內我回縣城換個局長當當，應該沒有什麼問題吧。
就在史鎮長連夜開會的第二天下午，中心小學發生了學生集體暈倒的事件，共有四十名學生進了醫院，經醫院醫治，大部分學生已經脫離了危險，但有四名學生還在昏迷中，並被120連夜送進了省城醫院，經專家會診，他們是氯氣中毒，好轉的可能性不大，最好的結果也會成為植物人。
經記者到實地調查，該廠職工在生產作業中都配帶防毒麵具，化工廠主要生產二氯苯氨，這類產品都屬於高汙染危害品，生產過程中會產生高濃度的苯化物和氯氣，這些汙水和廢氣若不經過適當處理隨便排放，將會造成嚴重危害。
學生出現了這樣的情況，化工廠的煙囪裏還照常冒煙。這天，化工廠門口突然聚集了好幾百人，他們表情沉重，沒有人號召，人們像傳染似地齊刷刷的跪了下來……