羅馬，這座世界古代史上極其著名的城市，到公元4 世紀末的時候，已經不再是羅馬帝國的都城了。那時，帝國分裂為東西兩部：以黑海沿岸君士坦丁堡為首都的東羅馬帝國；以意大利本土拉文那為首都的西羅馬帝國。東西兩部分別由兄弟倆統治著。即位做皇帝時一個18 歲，一個才11 歲。統治西羅馬帝國的皇帝是荷拉留，是個智能非常低下的人。幸虧有個名叫斯提裏科的執政官幫他攝理政務，才得以勉強地維持著政權。
公元410 年，西哥特人的主帥阿拉裏克率大軍抵達羅馬城郊，將這座古城團團圍困起來。同時，還占領了離羅馬不過20 多千米的海港奧斯提亞，奪去了從非洲運到羅馬的全部糧食。羅馬是個消費城市，農副產品全靠外麵運來。因此，這一行動，斷絕了羅馬的供給，頓時城裏發生了可怕的饑荒。緊接著，又出現了瘟疫，成千上萬的人死去，到處是發臭的屍體。在這種絕望的境地裏，各地的奴隸、隸農和工匠紛紛投奔到阿拉裏克那裏，羅馬城已經危在旦夕。那時，荷拉留縮藏在拉文那。他眼看著羅馬的危急，卻不派兵解救。羅馬城裏的人無法堅持下去，隻好派軍使前去阿拉裏克那裏求和。
阿拉裏克此時已穩操勝券。他漫不經心地對羅馬軍使說：“求和嗎？可以。條件是交出城內的全部金銀財寶。”軍使不敢直接詢句，轉個彎子小心地詢問：“領袖，那麼您打算把什麼留給羅馬的市民？”
“生命！”阿拉裏克傲然地回答。軍使被激怒了，沉著地說：“不過城裏還有不少人，士兵們每天都在操練，他們將進行殊死的抵抗！”
阿拉裏克朗聲大笑道：“行呀，那很好，草長得越密，割起來就越省力！”後來經過再三的請求，總算達成了協議：羅馬釋放所有外族奴隸；並交出黃金5 000 磅，白銀3 萬磅，絲袍4 000 件，胡椒3 000 磅；此外，還派若幹名貴族到阿拉裏克那裏去作人質。阿拉裏克解除了對羅馬的包圍，並允許羅馬人到奧斯提亞港口去購買糧食。可是荷拉留並不甘心議和，他對協議達成的事項拖著不辦，等待著東羅馬帝國派來的援兵。不久，當他等到了他哥哥從君士坦丁堡開來的 4 000 援兵和從非洲運來的糧食，氣勢就壯了起來，便開始采取軍事行動，並派人在拉文那的街道和廣場上辱罵阿拉裏克。這大大激怒了阿拉裏克。他下決心攻占羅馬城，並且向進攻的士兵許諾：破城之後，允許他們任意搶劫。
公元410 年8 月24 日晚，雷鳴閃電，大雨如注。身高力壯、身著獸皮服的西哥特士兵呐喊著，向羅馬城奮勇衝擊。久已盼望著解放的羅馬奴隸，冒著大雨打開城門，迎接哥特大軍進城。頓時，羅馬城處於一片混亂之中。成千上萬的哥特士兵衝進宮殿和富人的住宅，尋找一切值錢的東西。所有的寺廟神像被搗毀，所有的基督教堂被洗劫一空。皇宮也燃起了熊熊大火。奴隸們乘機無情地懲罰了他們凶惡的主人，許多元老被處決。街道、廣場布滿了屍體。經過三天三夜的洗劫，羅馬城幾乎變成了一座空城，大批羅馬人被抓起來充當奴隸。在破城後的第6 天，阿拉裏克才率領大軍離開羅馬城，前往意大利南部。途中，阿拉裏克病死。他的繼承人轉而向北，進入西班牙定居，並於公元419 年建立西哥特王國。
在羅馬被攻陷後的60 多年中，意大利形式上還維持著皇帝的統治，但所謂的西羅馬帝國的皇帝，不過是外族軍事首領中隨意玩弄的傀儡而已。