巴黎公社是一個在1871年3月18日（正式成立的日期為同年的3月28日）到5月28日期間短暫地統治巴黎的政府。由於評價者意識形態的不同，對它的描述也存在很大分歧，有人認為它是無政府主義；也有人認為它是社會主義的早期實驗；更有被認為標誌當代世界政治左翼運動崛起光輝起始裏程碑，影響廣大深遠。馬克思認為它是對他的共產主義理論的一個有力證明，而俄羅斯無政府主義之父巴枯寧則對此持反對意見，因為它既沒有依賴於一個先鋒隊，也沒有掌控國家或者企圖建立一個新的革命政府，所以它實際上還是無政府主義。
法國與普魯士的戰爭，結局卻是法軍慘敗。1870年9月2日，被圍困在色當的法國皇帝拿破侖三世下令投降，第二帝國也就隨著皇帝的投降而崩潰。9月4日，巴黎爆發革命，宣布成立第三共和國。由資產階級共和派和奧爾良派分子組成的新政府，稱為“國防政府”。普魯士並不滿足於皇帝的投降，繼續大舉進攻法國。9月19日，普軍包圍巴黎。多年來不斷加劇的貧富分化，再加上當前的食物短缺，軍隊失敗，還有普魯士軍隊的不斷炮轟終於大大激化了社會各界的不滿情緒。巴黎市民，特別是工人階級和下層中產階級一直以來都希望能建立一個民主共和國。一個比較明確的要求是巴黎應該自治，擁有自己的經選舉產生的議會，享有與其它法國小城鎮同樣的權利，而這一要求一直被政府出於對不法平民的擔心而拒絕。一個與此相聯係的但不那麼明確的願望是謀求以一種更加公平的甚至是以社會主義的方式來管理國家經濟，這些要求彙總起來變成了一句口號：建立一個“社會主義民主共和國”。
1871年1月，圍城四個月後，執政的國防政府謀求與新宣告成立的德意誌帝國簽訂停火協定。德國人要求在和平協定裏加入一條要讓德國軍隊以凱旋儀式進入巴黎。盡管被圍困多日，但許多巴黎市民還是非常憤慨並堅決反對普魯士（現在已經是新帝國）人以任何儀式宣布對他們的城市的占領。
當時有30萬巴黎市民是一個被稱作“法國國民自衛軍”的市民部隊的武裝成員，這一部隊已極度擴張以協助保衛城市。自衛軍選舉了他們自己的官員，都是來自於工人階級，包括激進分子和主張社會主義的領導者。
他們進一步組建了一個自衛軍的“中央委員會”，包括愛國主義者和社會主義者，共同保衛巴黎，擊敗德國人的進攻，並且保衛共和政體，防止帝製複辟，擊敗在1871年2月舉行的一個支持帝製的多數黨的選舉以組建新的國民大會。
巴黎人民在失敗麵前無所畏懼，並已準備好在德軍進城後引發的武裝衝突中與敵人血戰到底。因此，在德軍進入巴黎之前，依靠普通工人的協助，國民自衛軍已經設法把一大批大炮（他們認為那是屬於他們的資產，因為購買這些大炮的資金有一部分是來自於國家發行的公債）搬離了德軍必經之路，把它們保存在一些相對安全的地方。其中一個主要的“大炮公園”就在蒙馬特爾高地。
阿道夫？梯也爾，新成立的臨時政府的首腦，意識到在目前這種不穩定形勢下，中央委員會形成了另一個政治和軍事權力的中心。另外，他還擔心工人們會用國民自衛軍的武器把自己武裝起來激怒德國人。
德軍進入巴黎，過了很短時間便馬上撤離了。但巴黎的高度政治狂熱還在繼續。帝國政府和臨時政府都已離開巴黎去了凡爾賽，一個在德軍保護之下的避風港。結果在他們回去之前的那段時間，法國首都出現了一個權力真空。
由於國民自衛軍中央委員會采取了一種更加激進的姿態，權威也穩定地增長，政府感到不能無限期地允許它自由支配那400多門大炮。於是，作為第一步，在3月18日，梯也爾命令正規軍去奪取存放在蒙馬特爾高地及全城其它地方的大炮。士氣低落的士兵們不但沒有執行命令，反而與國民自衛軍和當地居民親如兄弟。蒙馬特爾將軍被人從馬上拉了下來，後來有人作證說他曾命令士兵們向國民自衛軍和市民人群開槍，於是被槍斃，同時被處決的還有從附近抓來的一名共和國老兵托馬斯將軍，由於他曾擔任過國民自衛軍的前任指揮官而為人所痛恨。
其他很多部隊也參加了叛亂，於是叛亂迅速擴大，政府首腦梯也爾向所有還服從命令的正規軍，警察以及各級行政人員和專家們下達了立即撤退令。他自己搶在別人前麵先逃到了凡爾賽。梯也爾吹噓他已經考慮這一策略（“從巴黎撤退以粉碎後麵的人民”）很長時間了，是他在反思1848年革命時得出的經驗，但很有可能這隻是他在驚慌失措中所作的決定。沒有證據表明政府曾經預見到或者為現在開始的危機作過任何計劃。國民自衛軍中央委員會現在是巴黎唯一有效的政府：它組織了於3月26日舉行的公社選舉。
公社的92名成員（確切地說是“公社議會”）包括了很高比例的技術工人和一些專家（比如醫生和記者）。他們中的許多人是政治活躍分子，派別從共和派改良主義者，到各種類型的社會主義者，甚至還有希望恢複1789年法國大革命時期專政的雅各賓黨人。