社會主義革命布朗基組織的前任領導布朗基（Louis Auguste Blanqui）被選為議會主席，但他本人並不在場，因為他已經於3月17日被捕，整個巴黎公社活動期間他都被關在一個秘密監獄。公社一開始試圖用巴黎大主教Mgr Darboy來換他出獄，後來又用他們拘留的74名人質交換，但均被阿道夫？梯也爾斷然拒絕。巴黎公社於3月28日宣布成立，但各區經常在圍城中與組織脫離關係。
公社在它短暫的生命期內采用了從前被廢棄的法蘭西共和國曆，並采用象征社會主義的紅旗以及第二共和國時期裝飾有紅邊的三色旗作為自己的象征標誌，恢複了在第二帝國時期被禁唱的《馬賽曲》為國歌。1848年，在法蘭西第二共和國期間，激進主義者和社會主義者曾經用紅旗以及裝飾有紅色綬帶的三色旗來作為自己的標識，以區別於政治立場中立的共和分子，正如這些中立的持自由主義立場的吉倫特黨人在1789年革命期間所做的那樣。
盡管內部有許多不同，議會還是在管理一個兩百萬人的城市的基本公共事務方麵做的不錯；它也能夠在一些政策上達成一致，這些政策的內容傾向於建立一個進步的，長期的以及高度民主的社會民主主義，而並不僅僅是一場社會革命。由於時間短暫（公社隻存在了不到60天），隻有一部分法令真正得到了實行。它們包括：
政教分離
婦女選舉權
在圍城期間所欠房租的免除（在此期間支付實際已經被中止）
數以百計的巴黎麵包店的夜班的廢除
向在服務期間死亡的國民自衛軍的未婚伴侶以及子女發放撫恤金
由城市當鋪免費發還所有在圍城期間被抵押的工人的工具以及最高價值20法朗的生活用品，他們擔心技術工人在戰爭期間被迫典當了他們的工具
推遲商業債務的償還，廢除借款利息
由工人接管並運營被原主人放棄的企業，將來他們可以接受補償
廢除官員的高薪製，規定公社委員最高（國民自衛軍總司令）年薪不超過6000法郎（相當於當時巴黎中等收入工人的年收入）。
政教分離法令將所有的教堂財產變為公共財產，並且把宗教教育從學校去除；巴黎公社失敗之後，法蘭西第三共和國一直等到1880-81年Jules Ferry laws和1905年法國法律才重新實行這一法律，它們確立了法國的政教分離原則。公社允許教堂繼續從事宗教活動，但條件是他們必須在夜間向公眾政治會議開放教堂。與街道和咖啡店一起，教堂成為了公社另一個主要的共同分享的政治中心——情境主義運動在它的建築主張中不會忘記這一表述。其它計劃中的立法還包括教育改革，它使將來的教育和技術培訓向所有人免費開放。
一些婦女組織了一個女權運動，繼續了1789年和1848年的政治主張。這樣，Nathanie Le Mel，一個社會主義的裝訂工人和Elisabeth Dmitrieff，一個年輕的俄羅斯被放逐者和卡爾？馬克思的夥伴於1871年4月11日創建了“保衛巴黎和護理傷員婦女聯盟”。鑒於相信她們針對男權製的鬥爭隻能在一場全球的針對資本主義的鬥爭之中實現，聯盟要求性別平等，工資平等，婦女的主動離婚權，世俗指導（非牧師的）權和女孩的專業教育權。她們還要求抑製合法妻子與情婦間的區別，婚生子女與非婚生子女之間的區別，廢除妓女。
公社部隊，也就是國民自衛隊，首先於4月2日與常規軍的凡爾賽軍展開了一場小規模衝突。雙方都沒有真正地想要開始一場大規模內戰，但雙方也都不想談判。公社劊子手德？加力菲特侯爵，是梯也爾領導下指揮反擊的將軍之一。
鄰近Courbevoie的市郊被政府軍與4月2日攻陷，公社部隊對凡爾賽的遠征企圖也於4月3日失敗了。抵抗與求生變成了首要的考慮，公社領導層作了堅定的努力，要把國民自衛軍變成一支有效的抵抗力量。 阿道夫？梯也爾指控公社社員在巴黎的外國政治避難者和流亡者團體也給予了強有力的支持：其中有一位是波蘭前軍官和民族主義者布朗斯基，成為公社最好的將軍。
在國外，包括德國在內的工會和社會主義組織也舉行了集會和並傳遞了支持信息。但所有從其它法國城市獲得真正幫助的希望很快破滅了。梯也爾和他在凡爾賽的內閣設法阻止任何信息從巴黎泄露出去；並且在法國外省及鄉下對於大都市的運動一直以來就持一種懷疑性的態度。納博訥，利摩日和馬賽的運動很快就被粉碎了。
隨著局勢的進一步惡化，議會的一個分支贏得了一場選舉，決定創建一個“公共安全委員會”，模仿1792年雅各賓派建立的同名機構。從理論上來說，它的權力非常之大並且毫不留情，但實際上並非如此有效。