在時間跨入1968年的時候，越南戰場出現了僵持局麵。美軍雖然擁有絕對兵力和技術優勢，但是麵對北越正規軍和越南南方遊擊隊的襲擾仍然感到束手無策。久拖不決的戰爭使美國國內的反戰聲浪越來越大，約翰遜總統麵臨著當選總統以來最大的政治壓力；而另一方麵，河內政府也感到壓力很大，美軍的優勢兵力和現代化武器使其武裝力量遭到了嚴重損失，士氣受損。如果不迅速改變這種局麵，那麼抗美戰爭的結果就不堪設想。而要扭轉這種不利局麵，就必須選準時機對美軍進行一次猛烈打擊。正是在這種背景下，越南民主共和國國防部長武元甲將軍腦海裏開始醞釀一個計劃。他的策略是速戰速決，剛好趕上美國1968年總統大選的時候給美國找點麻煩。
武元甲將軍準備從兩條戰線對敵人發起大膽的進攻。此時奠邊府之役的勝利仍然曆曆在目，武元甲將軍計劃襲擊美國海軍陸戰隊位於溪山的重火力點(可以向敵人發射重型炮火的軍事基地)。同時北越正規軍(NVA)和南越民族解放戰線計劃聯合進攻南越所有大城市以及省會。如果美國決定保衛溪山基地，而這時戰鬥同時在南越其他地方打響，美國人會發現他們的戰線實在是拉得太長了。如果美國和南越軍隊被迫同時全線作戰，他們會遭受大大小小的失敗，同時也會最終導致其在溪山的災難。溪山之戰進行的時候又必然會吸引美軍指揮官的注意力，以利於北越正規軍和越共(VC)對南越大城市大舉進攻進行準備。當北越對南越各城市的全麵進攻進入白熱化時，戰線拉得過長的美軍就難以避免溪山基地被占領，這樣武元甲將軍將重複他十四年前的勝利。
一個非常值得懷疑的事實就是，北越正規軍和越共期望守住他們攻下的全部或是其中一些城鎮。而南越民族解放戰線則明顯的期待著位於這些城市的大量平民揭竿而起。除了不多的幾個城市，這些預計的情況都沒有發生。北越的計劃過於高看了自己。此次攻勢發起日定在1968年1月，也就是越南的舊曆春節期間。
溪山(Khe Sanh)村座落於南越西北角，剛好在非軍事區(DMZ)的南麵，靠近老撾邊界。在第一次印度支那戰爭中，溪山由法國駐守，在第二次戰爭中，溪山則成為美軍特種作戰部隊的一個重要的基地。溪山的重要性在於它臨近胡誌明小道。通過溪山，美炮兵能夠對胡誌明小道進行轟炸；美觀察哨也可以時刻監視到北越正規軍向南部的活動情況。如果需要，他們可以召喚空中襲擊，他們還可以向駐紮在邊界那邊位於老撾境內的CIA和Meo突襲小組提供報警。美國特種作戰部隊還經常領導當地的蒙塔格納德族人襲擊北越正規軍車輛。這也是令河內政府寢食難安的一件事。1967年，美軍陸戰隊接管了溪山，並把該地變成了美軍一個大型的重火力點，而美特種作戰部隊則把其基地移至蒙塔格納德族一個叫老村(Lang Vei)的小村莊。
到1967年底的時候，很明顯武元甲將軍已經在著手計劃行動了。來自河內的廣播也不斷提到偉大的勝利，另外還說到要將戰爭蔓延到南越各城市裏。北越正規軍的第325師和第304師正向溪山地區挺進，而北越第3個師則在9號公路上一線排開，隨時準備截住來自Quang Tn的美軍增援部隊。部署在溪山的這兩個北越師曾經參加過奠邊府之役，有著豐富的作戰經驗和頑強的戰鬥力。駐越美軍最高統帥威斯特摩蘭將軍倉促應戰。雖然未來幾天天氣將會很糟糕，空中支援以及空中補給都必然會受到影響，但威斯特摩蘭將軍還是下令美軍加固溪山基地的防禦工事。很明顯，威斯特摩蘭將軍不願意重蹈法國人奠邊府之役的覆轍。與那次不一樣的是，美空中力量有能力對北越部隊的在地麵集結的兵力實施毀滅性打擊，除了北越的高射炮還有點威脅外，美軍飛機簡直是如入無人之境。而且美軍可以通過直升機以及低空運輸機傘投的方式進行補給，從而減少了對陸路補給運輸的依賴程度。
截止1月底，有大約6000名美陸戰隊隊員被空運到了溪山以加強該基地的防守。另外數以千計的美軍增援部隊還被緊急調到了順化北部。這時北越軍的集結仍在繼續：最終共有大約2萬名北越軍隊部署到了溪山周圍，而也有些人估計這個數字是4萬。按照武元甲將軍的安排，北越炮兵將部署在非軍事區，然後他將命令攻擊部隊進攻溪山周圍築有防禦工事的山頭。這些山頭是經過1967年的激戰後被美軍陸戰隊占領的。武元甲將軍推算，奪取這些山頭後，北越正規軍的炮兵將挪至海拔比溪山基地高的山頭上麵。然後就像在奠邊府發生的情況一樣，一波波頑強的北越步兵將奮力向該基地發起進攻，直到最後將美守軍逼得沒有退路，並最終占領溪山基地。白宮和美國傳媒相信決戰時刻已經來臨。電視新聞也整天圍繞著武元甲將軍將可能重演奠邊府大捷進行報道，以至於溪山基地美軍每天的生活情況占據了新聞報料的首要位置。
雙方的第一次交火發生在1月21日黎明前的一刹那。這天臨晨，北越正規軍試圖越過基地旁邊的一條小河，戰鬥隨即打響。雖然北越軍隊的此次進攻被擊退，但緊跟著北越軍隊用大炮火力破壞了基地的飛機跑道，炸毀了基地主要的彈藥庫，還擊毀了數架飛機。北越的第二波攻勢針對的是美特種作戰部隊位於老村的防線，另外還有在溪山周圍的山頭上掘壕為戰的美海軍陸戰隊。北越軍隊發動這些進攻的目的僅僅是為了對美軍的防線進行試探。第二天，用來補充彈藥消耗的美軍直升機和輕型運輸機每幾分鍾就來一次，但此時天氣越來越糟糕，對美軍來說極為不利。
北越正規軍開始集中炮火對美軍陣地進行轟炸。他們把部隊前移，開始修築以壕溝為防護的陣地網絡。利用這些壕溝，他們可以不斷的發起對溪山外圍防禦的進攻。北越的高射炮火以及越來越糟糕的天氣使美軍接下來的補給飛行非常的困難。在溪山周圍的麥克納馬拉防線上，美軍部署有各種類型的電子傳感器。震動傳感器以及高靈敏度監聽設備使美軍能夠監聽到從普通對話到無線電通信的所有信息。在空中，高空飛行的美信號情報(SINGINT)飛機可以截獲往來於北越前線和其後方指揮中心的所有無線電通信。
正當世人在關注溪山之戰如何展開的時候，北越正規軍和越共的正規軍們卻悄悄地潛入西貢、順化以及南越的大多數城市。他們三三兩兩的裝扮成難民、農民、工人以及休假的南越軍隊士兵。在西貢，差不多有5個營的北越正規軍和越共兵力神不知鬼不覺的慢慢滲透到城裏，南越眾多的秘密警察對此卻毫不知情。他們的武器也分別裝在花車、棺材、表麵蓋有蔬菜和大米的卡車裏運到城內。越共在西貢和其他大城市裏也有自己的地下黨組織，這些地下黨成員經常通過打了就跑的方式襲擊敵人，從而繳獲了大量的武器彈藥，另外他們還從黑市公開買來了大量的武器彈藥。其實越共經常進出城探望親戚或是離隊回城休假也是一個公開的秘密。因此一些在此次春節攻勢前被抓的越共都被誤認為是正在度假的北越正規軍或越共的逃兵，沒有引起美軍和南越軍隊的重視。在南越人都在慶賀新年的時候，越共的秘密部隊悄無聲息地滲透進了城，完全無人知曉。