90年代初，國際形勢發生了重大變化：東歐劇變，兩德統一，美蘇之間結束長期冷戰狀態，保持長達40多年的兩極格局迅速解體，世界戰略格局向多極化方向轉換。舊格局的瓦解引起了國際政治力量的失調，造成了局部地區力量真空和失衡，一些地區性強國躍躍欲試。伊拉克為了解決與科威特的邊界糾紛和石油爭端，於1990年8月2日出動10萬大軍侵入僅1.78萬平方公裏的彈丸小國科威特，從而引發了海灣危機。
伊拉克入侵科威特不可避免地同在海灣存在巨大戰略利益、而且謀求建立“國際新秩序”的美國產生不可調和的矛盾。加上海灣地區一直是美國和西方的生命線(美國進口石油的20%、西歐的35%、日本的70%都來自海灣)，為了控製海灣的石油資源，從經濟和軍事上打垮伊拉克，維持中東地區的穩定和勢力均衡，並顯示美國在世界上的領導作用，重新確立美國在全球的支配地位，美國便打著“維護正義”和“解放科威特”的旗號，迅速出兵。
按照“沙漠風暴行動”計劃，美國為主的多國部隊第一步是利用海空優勢，對伊拉克的指揮、通信、聯絡、空防、機場等重要軍事戰略目標進行狂轟猛炸，削弱甚至摧毀伊拉克戰爭的潛力；第二步是大規模空襲伊地麵作戰部隊，最大限度地打擊和削弱其戰鬥力；第三步是投入地麵部隊和兩棲登陸力量發起地麵進攻。
按照“沙漠風暴行動”計劃，美軍為主的多國部隊在戰爭前期主要是對伊拉克進行空襲。
空襲開始的前10天，美、英、科、沙、法、加、意和卡塔爾、巴林等9國就出動了各型飛機約2萬架次，美駐波斯灣和紅海的戰列艦及潛艇發射了近250枚戰斧式巡航導彈，對伊、科境內的軍事目標進行了狂轟濫炸。
戰爭開始的頭3天為戰略空襲，4700多架各式飛機和約200枚戰斧式巡航導彈對伊、科境內的防空和雷達係統、軍用和民用機場、薩達姆總統住所、軍事指揮中心、政府首腦機關、通信聯絡樞紐、核生化和地空導彈設施等軍事戰略目標進行了輪番轟炸。
此後則轉向戰術轟炸，側重空襲伊在科戰區和共和國警衛師等地麵部隊、伊前線部隊的後勤補給線等目標，以削弱伊在科戰區的軍事實力，為地麵決戰掃平道路。
美軍及多國部隊對伊拉克的空襲作戰持續了整整37天，據美及多國部隊軍方發表的戰報，空襲使伊空、海軍基本失去戰鬥力，伊導彈等大規模殺傷性武器襲擊能力削弱到最低限度，伊軍指揮控製係統被摧毀四分之三，伊軍前線部隊通訊聯絡發生困難，伊駐科部隊後勤補給線基本被切斷，從而使伊在科戰區的戰鬥力受到重創。
針對美及多國部隊的狂轟濫炸，伊拉克除加強防空力量外，時不時地有飛機升空作戰，同時連續地向以色列和沙特阿拉伯發射“飛毛腿”導彈以反擊對方空襲，但由於受到對方“愛國者”反導彈導彈的攔截，再加上其導彈本來就命中精度不高，伊的反擊威力非常有限。在海灣戰爭前期的整個空襲作戰階段，伊拉克一直未能改變自己所處的被動挨打局麵。
1991年2月24日，舉世關注的海灣地麵戰終於開始了。
還在戰前，美及多國部隊就已為地麵進攻作了充分準備。空軍使用氣浪彈等重磅炸彈從伊軍防線的雷區打開了許多通道，海軍在海上大規模地進行了掃雷，空襲和炮擊摧毀了伊前沿陣地許多坦克、火炮及岸艦導彈等防禦陣地。
發起進攻第2天，美及多國部隊進一步加強備戰工作。美軍首先使用凝固汽油彈，破壞伊軍陣地前沿的貯油壕溝；接著出動大型推土機在伊軍沙堤防線打開決口；並且加強了對伊軍前線部隊的空襲和炮擊。
2月22至23日，美軍出動B—52重型轟炸機達到海灣戰爭以來最高日出動量，對美地麵部隊進攻方向上的伊軍陣地作了地毯式轟炸；英軍第一裝甲師傾其所有大炮與火箭對其地麵部隊進攻方向進行了火力準備，僅21日一天就發射了1300發炮彈，144枚火箭。
同時，美和沙特等國還派出小分隊，對伊軍的前線部隊作了火力偵察，並奪取了一些伊前哨陣地。正是在這些充分準備的基礎上，美及多國部隊的地麵進攻分突破防線、縱深作戰和合圍圍殲三個階段在順利地進行著。