“講武”又稱大閱、校閱、檢閱，《爾雅·釋天·講武疏》解釋為：“講武者，題上事也，言皆所以講習武事也”。唐禮將皇帝親臨的“大集校閱”稱為“皇帝講武”，即所謂的“講武禮”。
《宋史·禮誌·軍禮》稱：“祃，師祭也，宜居軍禮之首。講武次之，受降、獻俘又次之……閱武，仍前代製。太祖、太宗征伐四方，親講武事，故不盡用定儀，亦不常其處。鑿講武池朱明門外以習水戰。複築講武台城西楊村，秋九月大閱，與從臣登台觀焉。”可見從稱謂上，宋代之講武禮與唐代並無明顯變化，就是指皇帝親臨的大規模閱兵活動，但是相比前代，大量史料記載宋朝皇帝似乎更偏愛小規模的講武活動，這使“講武禮”的意義不僅僅局限於禮製方麵，更多表現皇帝經常性檢閱軍事訓練成果的行為，這能夠極大激勵士氣，使軍隊時刻保持旺盛戰鬥力。同時，“講武禮”又與宋代政治有著千絲萬縷的聯係，而這也是軍事訓練在國家實際政治生活中作用之體現。
一、宋初三朝講武與軍訓
講武作為國家彰顯武力的重要手段，在戰爭頻仍的年代很受統治者重視。五代乾化元年（911）梁太祖大閱於相州，“鐵馬步甲十萬，廣亙十數裏陳焉。士卒之雄銳，部隊之嚴肅，旌旗之雜遝，戈甲之照曜，屹若山嶽，勢動天地，帝甚悅焉。”後唐莊宗天祐十五年（梁貞明四年，918）“大閱於魏郊，河東、魏博、幽、滄、鎮定、邢洺、麟、勝、雲、朔十鎮之師，及奚、契丹、室韋、吐渾之眾十餘萬，部陣嚴肅，旌甲照曜，師旅之盛，近代為最”。
後周顯德元年（954）周世宗大閱，“帝親臨之，帝自高平之役，睹諸軍未甚嚴整，遂有退卻。至是命今上一概簡閱選，武藝超絕者，署為殿前諸班，因是有散員、散指揮使、內殿直、散都頭、鐵騎、控鶴之號。複命總戎者，自龍捷虎捷以降，一一選之，老弱羸小者去之，諸軍士伍，無不精當，由是兵甲之盛，近代無比”。五代時的這幾次講武，均是為了顯示國家的軍事實力，而周世宗更是借講武整頓軍隊，加強朝廷的軍事影響力。
宋建國伊始，講武的強大威懾力便曾經令敵人膽怯。建隆元年（960）宋太祖平定淮南李重進叛亂後，“上使諸軍習戰艦於迎鑾，唐主懼甚。”但是真正屬於“大集校閱”式的講武，則是建隆三年（962）十一月兩次於西郊大閱，“宋太祖皇帝建隆三年十一月，講武於近郊，六軍之容甚盛”。然而言之不詳，具體內容已無從知曉。隻留下宋太祖銳意“講武”初衷的一段記載：“上謂群臣曰：‘晉、漢以來，衛士不下數十萬，然可用者極寡。朕頃案籍閱之，去其冗弱，又親校其擊刺騎射之藝，今悉為精銳，故順時令而講武焉。’”
雖然大規模的“校閱”比較罕見，但是宋太祖朝小規模講武卻不絕於史書。乾德元年（964）“幸玉津園，閱諸軍騎射。”並且還發生了一個小插曲，起初宋太祖大概有仿照建隆年例檢閱軍隊的打算，然而由於武將馬仁瑀和王繼勳有矛盾，兩人有借此私鬥的嫌疑，令太祖不得不“即詔罷講武”，依舊以小範圍檢閱訓練為主。三年（966）又“禦講武殿，閱諸道兵，得萬餘人，以馬軍為驍雄，步軍為雄武，並屬侍衛司。”
之後，由於眾多割據勢力處於南方，宋太祖為使統一戰爭更加順利、快速進行，又專門在開封鑿池以訓練水軍，開寶六年（973）“以教船池為講武池”。“居常多幸講武池，臨流觀習水戰。”
不過總體來說，宋太祖朝由於統一戰爭頻繁，講武以考察軍隊武技和檢閱訓練成果為主，偏重務實，與儀典性質的講武有所不同。即便如此，宋太祖朝的講武對於之後——尤其是戰爭頻繁的南宋還是產生了巨大影響。南宋初年呂祖謙的《講武殿記》和《太祖皇帝閱武便殿頌》以古喻今，期望宋孝宗能臥薪嚐膽，實現恢複大業。而幾十年後的吳泳同樣追述了太祖時的講武活動：
獨我國朝以兵立國，以武禁暴，藝祖皇帝櫛風沐雨，取五代破碎不可為之天下，改紀而更新之。故於除戎講武之事，尤加之意。今日幸造船務，明日幸飛山營，又明日幸朱明門，七臨幸於教船池，兩大閱於西郊，士無歲不簡，兵無時不教，用能南征北伐，罔有敵於我師。
殷切希望當時在位的宋理宗能夠效仿祖輩，勤於武事，挽救宋王朝於危機之中。
北宋曆史上的第一次關於“講武禮”的詳細記載出現於太宗朝，太平興國二年（977），宋太宗先下令在開封城西的楊村修築閱兵的講武台，隨之舉行大閱，“上與文武大臣從官等登台而觀”。原定殿前都指揮使楊信出任總指揮，由於楊信患啞疾，臨時改換天武左廂都指揮使崔翰負責。史稱：“（崔）翰分布士伍，南北綿亙二十裏，建五色旗以號令，將卒望其所舉為進退之節，每按旗指蹤，則千乘萬騎，周旋如一，甲兵之盛，近代無比。”宋太宗檢閱後非常滿意，對總指揮崔翰讚賞有加，對自己知人善任也是頗為自得，並遣使賜其金帶。
當時的文臣還用豐富的語言來描述盛大的講武禮場麵，如田錫的《西郊講武賦》為我們再現了宋太宗年間閱兵的景象：“當北闕之無事，幸西郊而講兵。萬乘天旋按和鸞之節奏，六師鱗萃分部伍以縱橫”，“或圓陣以右布，或方陣兮左施。或靈黿以進矣，或金鉦以卻之。”而在《聖主平戎歌》中，用華麗的辭藻歌頌皇帝軍隊的強大以及皇帝本人的英明：
比量英武不足數，聖文神武雙全才……勢可驅山塞滄海，紫氣逶迤龍鳳蓋。漳川地闊霜草平，合圍會獵布天兵。六師雄勇一百萬，六班侍衛交縱橫。鐵衣間耀金鎖甲，皷旗雜錯槍刀鳴。霓旌似係單於頸，獵騎如破匈奴營。雕鶚猙獰搦狐兔，花驄躍龍驕在禦。弓圓明月金鏃飛，妖狐中鏃駭天機。兵帥會合如波注，山呼萬歲震邊陲。東海為樽盛美酒，斟酌酒漿摻北鬥。鸞刀割肉若邱陵，軍聲洶如獅子吼。
並且認為超過了以往任何時代的類似活動，對唐代舉行的“講武”表示了輕視，“勝氣威聲壓千古，堪笑驪山稱講武。”