第三回驀然回首
天元曆六月二十，可是個了不得的日子！光看這青春街市上的熱鬧程度，就可窺豹一斑。那做生意的，店鋪連著攤點，攤點挨著車販，吆喝聲都要在平地裏轟出些塵霧來。那可容十匹馬同時通過的寬敞大道，此刻全被人群占滿了，連一丁點兒地皮也不見。所有人都伸長了脖子望著那樓牌口搭起的高大擂台，雖然現在上麵還空空如也——難怪麼，就是太陽，這會兒也才剛露半張臉呢。
“喲，張員外，你也來啦？大早就占個好位子？”
“哎呀原來是王秀才，這國家大事，我們匹夫有責麼！來來，坐！你看今個，誰會贏啊？”
“那邊已經把各鄉省舉薦的名單公布出來啦！可光看那個，也沒個頭緒啊，還是等這卯時一到，見著他們，這心裏才能有底啊。”
“哎……張員外，王秀才，我說你們這些讀書人真是迂啊！這選拔雖說設在鬧市，可給我們看看不也是隻走個過場麼，這人員……嘿，早該是內定的啦！”
“誒？有這樣的事？洪家二兄弟，你來說說！”
“這還不通透麼？你看見那名字排第一個的沒？荊省橫鹽鄉人士九鬼貴一，他的老師是太傅水淵大人，也就是說，他跟當今聖上是同門師兄弟啊！另外一個，直轄區正青州青春縣——也就是我們這裏的代表，佐佐部龍史，你們不覺得他的姓很熟悉嗎？”
“呃……你是說，太尉佐佐部憲史大人？”
“是啊……那可是太尉大人的兒子！你們說，這、這還比什麼呢？！”
“可是我聽說主考官是禦史大夫乾貞治大人啊！他那樣的清官，不會這麼辦私的吧！”
“哼哼，三年清知府還十萬雪花銀呢，難說啊，難說！”
……
眾人一時吵鬧成一團，七嘴八舌誰也說不出個理所然出來。直到猛聽的一陣鼓聲喧響，這才都靜下來，看見一撥官員緩步登台，在偏角的審評席上坐了——這些便是擔任本次初考監考評審的官員們。為首的一名，儀表軒昂，五官嚴正分明，不怒自威，正是市井民氓們交口稱讚的乾貞治乾大人。隻見他往那主考的位子上坐了，把手一招，立即有人把一排桌椅搬上擂台，也置於台側，與監考官員們所坐之席遙遙相對。見布置停當，乾伸出手啪啪啪連拍三聲，登時鑼鼓喧天，絲竹齊鳴，有兩個小廝便掣著兩卷條幅出來，眾人細看時，竟是一對對聯，上書：
甘當萬民左右
隻為天下折腰
不由得連聲叫好。乾走到擂台中央，望得一望，心底暗歎壯觀：但視線所及，全是人海人山，圍了個水泄不通，連個縫隙都無。天氣正熱，又擠做這一團，想也不好受，但人們全神采奕奕，完全沒見著有離開的意思。畢竟是首次擔任初考監官這樣的重任，乾稍稍拾掇心神，向台下百姓們左右環揖，道：“各位鄉親，我乃本朝禦史大夫、天子欽點本次初試文試監考官，乾貞治。我朝曆選人才，向以國學為重，這國學文武兩科，又以文字為首。因此本官自奉命督考以來，莫不誠惶誠恐，隻望此次為國所選，皆是棟梁；難免遭裁汰者，也能心悅誠服。若有差池謬誤，也誠請台下各位多予指教，直言不妨。哈，話不多說，先請諸位考生登台吧。”
不二英二以及其餘50多名各鄉省選送的考生，早在台兩邊候著，周圍有衛兵看護。聽得乾的命令，衛兵們這才讓開道路，讓他們登上擂台，在之前擺設好的椅子上對號坐了。初次看見台下如此多觀眾，許多考生都免不得腿要軟上一軟，隻覺得肚子裏的百家之言幾乎要忘記一半；就算強自安定心神的，也隻趕緊揀了自己位子坐下，眼光都不敢隨處亂移；隻有十幾人看上去仍鎮定自若。英二仿佛完全不在意人多人少，眼光隻在人群中遊走，終於看到了前來為他和不二加油打氣的河村一家人，高興地直揮手；不二則把視線灑在他周圍的每一個角落，待一切都盡收眼底，這才坦然入座。
乾一眼望去，心中就大概有了個底。他笑起來，向著這些考生也簡單一揖，道：“汝等大多都來自外地，長途勞頓，多有辛苦。能夠參加國學，也不負你們寒窗苦讀。所以我且寄數語，還望諸位牢記：本次初試文試，一切以選材為要，以公平為先。若有人敢從中舞弊，我乾某定不輕饒！”
眾人都知道他乾貞治記憶力天下難有人出其右，觀察力和敏銳程度也是難有人比肩，所以知他此言不虛，都俯首唯唯諾諾。乾長袖一揮，道：“那麼諸位安坐，先聽我說此次的考試內容。”此言一出，眾人都靜了下來，連圍聚了萬人的廣場，都聽得見乾那木履踏在地毯上的聲音。