“國學初考文試部分，向來以詩詞文賦為內容，這次也不做改變。不過內容麼，聽多了什麼大政方針，看慣了什麼風花雪月，想也膩味，因而要稍作改動。”乾一麵說，一麵叫上來兩名屬下，手捧著一幅一人高的畫卷：卷上畫著一名美婦，儀態大方，眉目含情，卻端坐威儀，不笑不嗔，正對著梳妝台淡掃蛾眉。她身後雕梁畫棟，亭台樓閣，一彎新月在其間若隱若現。端得人是萬中無一的美人，畫是百裏挑一的好畫。不止台上的眾位考生，連台下的觀眾都伸長了脖子，視線難從那畫中人身上移開。可乾卻讓那兩位屬下隻舉著那畫在台走了一圈，便吩咐收了起來，道：“這便是題目了。各位考生，可以開始了。哪位先來？”眾考生麵麵相覷，都猜不透他到底是什麼意思。乾見他們為難，便又補充一句：“當然，形式隻限詩詞文賦，本官也不發什麼考卷了，先得者先答，走到台前來，把你們的答案念給在場的各位考官和觀眾聽便可。”這下連台下的觀眾都疑惑了。當下就有考生上前稟道：“大人，學生覺得這樣不妥！那後答的豈不便宜？”乾笑道：“你們當真猜得透這題目麼？別盲目聽了別人的去，反倒錯了。這題目並不在先後，想的越多可能錯的越多。好了，這考製是報經禦政王殿下審核過的，諸位可不必再議了。哪位先答？”
一時間鴉雀無聲。乾也不在意，回身到自己的位置上坐了，捧過一杯茶，淡淡品著。
約莫過了一柱香時間，考生中終於有一人長身而起，緩步走至台前，先向諸位監考一揖，然後對著台下上萬觀眾坦然拱手道：“在下荊省橫鹽鄉人士，九鬼貴一。雖然對本題……那個，仍不算是很有信心，但平日裏蒙水淵老師教導，事事量力而為。小子不才，願拋磚引玉。”語罷便仰首誦道：
裁開芙蓉做衣裳，
畫眉深淺試短長。
雙唇微啟難言語，
夜露沾襟徹骨涼。
語句雖短卻精，格律工整，描摹人物栩栩如生，眾人心下都歎不愧是水淵大人的弟子，果然出口不凡。乾也點頭微笑，心想果然是水淵那老狐狸教出來的，一開口便道出了自己的後台來曆，還裝做一副樸實模樣，讓自己沒辦法不給麵子。當下也不便不表態，隻得對九鬼道：“師侄果然出口不俗啊，且去台下稍歇。等這一回完了，還有下一題。”
有九鬼起這個頭，眾考生仿佛心中都有了底，摸著了些門道，不一會兒便又有人上前，竟漸成絡繹不絕之勢。形式雖涵括詩詞文賦，內容卻多是“小桃紅綻妝臉深，嫩柳嫋宮腰細軟”、“醉嬌無氣力，風嫋牡丹枝”“幾聲嬌語如鶯軟，一串珍珠落線頭”之類，較九鬼之詩更為浮華美豔，都是寫些誇讚美貌之詞，聽著一開始還不覺得什麼，聽多了連觀眾都漸漸膩煩起來。就在此時，一人猛地站起來，大笑著走至台前，正是先前民眾們口中議論的太尉佐佐部之子佐佐部龍史。他跟之前那些人頗為拘束的樣子完全不同，也絲毫不覺有任何怯場的表現，一看便知是身居高位的官宦子弟。他也不作揖，隻笑道：“一派漫溢之詞，聽得人好想睡！這裏須是考場，那些打發青樓女子的東西，還是自家收好吧！”乾看來也認識他，低喝道：“龍史！這裏不是你家，休得放肆！若有什麼高見，也說給大家聽聽才是。”佐佐部聞言，便朗聲道：“毛先舒《填詞名解》有雲，‘漢張敞為婦畫眉’，人傳‘張京兆眉嫵’，詞牌‘眉嫵’由此而來。如此佳畫佳人，對鏡畫眉，若要歌詠，當然應用詞牌‘眉嫵’才是。”這一席話說得那些坐於監考席上的工於格律的老學究們莫不點頭稱是。佐佐部也自得意，便將他所作的《眉嫵》念來：
看新月懸柳，依稀情致，待曉破初暝，便有借仿意。
隻恐怕，羅裙不適妝殘，胭脂汙色，寶釵搖曳卻伶俜。
梳洗罷，素顏無粉黛，對月掃蛾眉。
無處心冷意灰。歎紅顏易老，流水難回。
枉百嬌千媚，到頭來、剩些朽棺枯骨，鬣饞鴉棲。
何妨逍遙道別離！
趁將老未老，孤獨慣聽猿啼。