一、文學的概念
什麼是文學？這是一個很不容易說清楚的問題。最初的文學一方麵顯得非常簡單、幼稚、模糊，另一方麵又與宗教、哲學、史傳等聯係在一起。甚至在一段時間裏，凡是以書麵語言寫成的一切典籍都是文學，連朝廷的應用性文字，都曾被視為正宗的文學。在遠古時代，文學和音樂、舞蹈結成三位一體的形式。文學在取得獨立地位之後，是不斷地向前運動、向前發展的，在運動和發展的各個階段又一再地經過肯定、否定、再肯定，不斷地豐富自身、超越自身。各個時代、各個階級、各個流派關於文學的不同看法數不勝數，這就使得什麼是文學的問題顯得非常複雜，難以統一。
今天，文學被我們視為“美的藝術”或“語言藝術”，包括詩歌、小說、散文、戲劇文學、影視文學等樣式。一般認為它至少有著三種不同含義，分別稱作廣義文學、狹義文學和折中義文學。
廣義文學是一切口頭或書麵語言行為和作品的統稱，包括今天所謂文學和政治、哲學、曆史、宗教等一般文化形態。這是一種文化型的文學概念。在中國魏晉以前和西方18世紀之前，文學通常是被作為一般的文化形態，即廣義的文學看待。一方麵，文學還沒有從曆史、哲學、演講術等一般文化現象中分離出來，獨立發展；另一方麵，它還沒有像後來那樣被明確地賦予特殊的審美性質。
大約中國在魏晉時期（3—6世紀），西方在16世紀至18世紀，狹義文學從廣義文學（即文化）中分離出來，獲得獨立發展的地位。狹義文學包含情感、虛構和想象等綜合因素的語言藝術行為和作品，如詩歌、小說、散文等。這種文學與音樂、戲劇、繪畫、雕塑、書法、電影等一起被稱為“美的藝術”。這是從審美這一特殊視角考察文學，文學即審美。
介於廣義文學與狹義文學之間而又難以歸類的口頭或書麵語言作品，可以稱為折中義文學。例如，諸子散文、史傳文學、現代雜文、紀實文學或某些風格化的政論文，它們既可能被歸入廣義文學類，有時也可能被歸入狹義文學類。《左傳》、《史記》既屬於曆史學文獻（廣義文學），又被視為文學作品（狹義文學）；當代紀實文學既被稱為新聞作品（廣義文學），也可歸入語言藝術作品（狹義文學）。這是從慣例這一變動立場對待文學。慣例，在這裏是指人們在使用文學的概念時，有意或無意地遵循或建立的某種未經言明而又約定俗成的規範。慣例既可來自於過去的文學傳統，也可來自於新創造。
二、文學欣賞的概念和性質
所謂文學欣賞，就是讀者為了滿足自己的審美需要，對文學作品所進行的帶有創造性的感知、想象、體驗、理解和評價活動，它能使人獲得特殊的精神享受。文學欣賞是一種文學接受活動，它偏重於對文學作品的個體性的審美掌握。隻有通過文學欣賞，文學文本才會轉化為審美對象，文學的潛在價值才會得到實現。
文學欣賞是讀者為獲得審美享受而進行的一種精神活動，雖然包含著認識的成分，但在本質上不是認識活動，而是審美活動。如果僅僅出於認識的需要，人們大可以去讀科學理論著作，因為科學理論著作可以更好地滿足人們的認識需求。人們之所以心甘情願地花錢購買各種文學書刊，興致盎然地讀了又讀，有時甚至廢寢忘食，愛不釋手，根本原因就在於文學作品能滿足人的審美需要，能給人帶來心曠神怡的審美享受，而這種享受是閱讀科學理論著作所無法獲得的。愛因斯坦曾說過：“藝術作品使我親身受到一種最高的幸福的感受。我從藝術作品中所得到的這種享受是在任何其他方麵所得不到的……陀思妥耶夫斯基使我產生的興趣比科學的思想家還要大，比高斯還要大。”這位科學泰鬥的話具有很廣泛的代表性，也完全可以得到廣大讀者的認同。
文學欣賞中的審美享受是多種心理因素相互作用所產生的一種綜合性的心理效應，這其中最活躍的因素是情感。文學作品提供給讀者的不是幹巴巴的抽象理論，而是具體可感的活生生的藝術形象。藝術形象充滿了作家對人生強烈的情感體驗，具有濃厚的情感色彩。情感性是藝術形象的重要特征。讀者在欣賞文學作品的時候，很容易受到藝術形象的感染，產生情感上的回應和激動，心馳神往。讀者的情感反應隨著藝術形象中的情感因素的變化而起伏、回旋和激蕩。文學作品重在以情感人，文學欣賞則重在以情感應。通過情感的相互交流，讀者便能獲得豐富的審美享受。這正是一般的科學認識活動所不具備的。
文學欣賞絕不是對作品消極、被動的接受，而是一種積極主動的再創造。讀者的再創造貫穿於文學欣賞的全過程。它的一個突出表現是對作品形象的補充與豐富。在文學作品中，作者描述出來的隻是最重要的部分，最富有特征的部分，最具有暗示性的部分，其餘無法言說或不必言說的部分則留給了讀者，這就為讀者留下了再創造的餘地。讀者不僅要通過語言符號把作者已經描述出來的部分在頭腦中重現出來，還要根據作者的暗示和誘導，由此及彼、由顯到隱地去補充和擴展未被作者描述出來的部分。隻有這樣，才能完成對藝術形象的全麵的審美把握。
再創造的另一個突出表現是對作品意義的發現與增添。文學作品總是包含著一定的意義，但其意義是隱含在文學形象之中的，並不向讀者直接呈現，而且其意義往往是多重的、模糊的、不確定的，很難用簡單、明確的語言來概括。葉燮說：“詩之至處，妙在含蓄無垠，思致微渺，其寄托在可言不可言之間，其指歸在可解不可解之會，言在此而意在彼，泯端倪而離形象，絕議論而窮思維，引人於恍惚之境，所以為至也。”詩貴在含蓄，忌諱一覽無餘，其他樣式的文學作品亦是如此。文學的表意特點決定了在文學欣賞活動中，意義必須靠讀者自己去思索，去發現，去開掘，去領會，否則，作品對讀者就沒有什麼意義可言。更重要的是，自從解釋學、美學和接受美學出現以後，人們已經越來越清楚地認識到，意義並不是由作品單方麵決定的，讀者也是參與意義生成的積極的、不可缺少的力量。正因為讀者也參與了意義的創造，所以，作品的意義並不是一個恒量，而是一個變量。它始終是因人而異的，所謂“仁者見仁，智者見智”，要想定於一尊，求得一個唯一的解是不可能的。讀者的每一次鑒賞活動都是對作品意義的一種發現，一種創造，一種增添，文學作品便是在讀者不斷的再創造中一次又一次地以新的麵貌呈現，傑出的作品對人也就具有似乎永遠也說不盡的意義。
三、文學欣賞的過程
文學欣賞是一個極其複雜的心理活動過程，牽涉到一係列的心理因素和心理運動形式，它們互滲交融，共同作用，彼此關聯，動態展開，很難劃出嚴格的界限，也很難確定先後分明的階段。下麵僅作一個大致的勾勒。
（一）感受與重建
作家創作，需要把體現自己思想感情的藝術形象用語言符號予以物化，形成文學文本。讀者拿到文學文本，首先接觸到的是語言符號，進而才會在頭腦中把體現作家思想感情的藝術形象映現出來。前者活動的終點是後者活動的起點，後者的心理運行程序基本上是前者的逆程序。對文學文本語言層的感受便成了文學欣賞的第一步。所謂感受，在這裏是指讀者把文學文本的語言作為藝術符號而不是理性符號來把握的心理活動。這裏所說的“感受”一詞則是狹義的，主要是指對文學文本語言層的審美把握。