“長臂兒”遣散本部兵馬，隻帶上二十幾位親隨，與關、張到安喜縣任職了。這縣尉是個不入流的武官，也就是個境內禦賊安民的差事。時值宦官專權、朝綱不振，雖說是天災兵禍，民不堪憂，但大小官吏橫征縱斂、下手不軟。劉備倒是潔身自好，與民秋毫無犯，還常到田間地頭，為民代耕。如此一來，自是贏來一片讚譽之聲。
張飛納悶了，不知這拜兄葫蘆裏裝的是啥藥。想當初，論起進爵封侯都嗤之以鼻；看現在，撈個無品薄俸都樂不閉嘴。跟著他，別說酒肉難求，還要扶犁揮鋤，這日子如何過得？這次，他多了個心眼，把關羽拉到背人處，咕嘰了一番。
關羽也大惑不解。大丈夫立世，圖個轟轟烈烈。似這般鼠目寸光、苟且偷生，豈不憋屈？於是，就與張飛商議一番，一同尋劉備，問個明白。
“長臂兒”一聽，撫掌大笑，倒弄得關、張二人麵麵相覷。他笑夠了，整衣危坐，說道：“想當年，我高祖皇帝劉邦，以亭長身份建朝傳代，憑的是啥？世人皆說他‘無賴’，誰誇他為英雄？殊不知，他乃是真英雄，偉丈夫！處鴻門，能不逃匿嗎？封蜀王，能留棧道嗎？鬥界河，能拚兵將嗎？小不忍，怎大謀？大丈夫行事，混跡於世人，當隱則隱，當彰則彰！”
這一說，關、張二人啞口無言。劉備又說道：“這天下，黃巾之亂，徒有表象；自身之亂，方為根本。現今，母黨與閹黨之鬥、朝廷與藩鎮之分，將亂天下。我這小官，上通天廷，下曉民情，豈能棄之不用？再者，成大事者，必有一德彰顯。我想好了，我為‘仁’，二弟為‘義’，三弟為‘勇’。如此一來，天下豈不手到擒來？”
關、張此刻恍如大夢初覺，茅塞頓開。二人連忙告罪，懇求多加指點。此舉正合他意，劉備也就當仁不讓。叫手下搬來大床，與二人徹夜長談。
從此，“長臂兒”與關、張食則同桌，寢則同床。這看似兄弟情義深厚，實是三位一體的改造，不再是各自並立，而是主從關係了。於是，在大庭廣眾麵前，就有了個尊卑之分。那時，劉備坐著，關、張則左右站立，伺候著。
這一日，朝廷降詔，凡有軍功為長吏者當淘汰。劉備得知此事，就知這四個多月的縣尉，也做到頭了。他灰頭灰麵地回去，將事告知關、張二人。二人既知他迷戀官場，又一時覓不到可去之處，也就莫不作聲，靜觀事態變化了。
這時，督郵正好巡視到此地。這督郵官階不高，較之縣尉，也就是平起平坐。隻因是履行督察官吏的職責，猶代太守巡視一般，也就權重壓人了。
聽說他來了，劉備惦著那事，忙出城迎接。一見到他，劉備就上前施禮。督郵坐在馬上，隻擺了擺鞭子，算是回答。關、張二人見此人如此無禮，氣得青筋畢露、身子顫抖，就要發作。劉備忙伸雙臂攔住，丟個眼色，示意忍受。
到驛站後，督郵安頓下來，洗漱完畢，這才慢慢走出，命人在台階上安下一椅，自己坐下。劉備在台階下已站立了許久，見他連張座椅也不給自己備下，隻好繼續在也側站著。
許久，督郵才懶散地問道：“劉縣尉是何出身？”劉備答道：“我是中山靖王的後裔；在涿郡召集義兵，參加了剿滅黃巾的戰事，大小三十餘戰，立了些小功，因此被任此職。”督郵厲聲斥責道：“你詐稱皇親，虛報功績！現在朝廷降詔，正要淘汰這樣的濫官汙吏！”劉備知道此人是找岔的，多說有害無益，隻得連聲應著“是的，是的”，告罪退下。
回到縣衙門中，他便與縣吏商議。縣吏說道：“督郵作威，無非要賄賂罷了。”劉備回道：“我與民秋毫無犯，隻靠那點俸祿度日，哪找錢財給他呢？”
第二天，劉備早早就去驛站，求見督郵，想和他說個明白，求他高抬貴手，放過自己。督郵見他空手而來，怎肯見他？便叫手下攔住，不讓他進去；卻派人叫來縣吏，威脅他說道：“你若要保住自己，就舉告縣尉擾民，勒索錢財。”