馬援(公元前14~公元49年),扶風茂陵(今陝西興平東北)人。其祖先即戰國時期趙國名將趙奢,趙奢號馬服君,秦滅趙後其子孫為避禍而以馬為姓。東漢開國功臣之一。新莽末年天下大亂,馬援初為隴右軍閥隗囂的屬下,甚得信任。歸順光武帝後,為劉秀的統一戰爭立下了赫赫戰功。因功累官伏波將軍,封新息侯。
少年立誌,窮當益堅
馬援的祖先是西漢世家,但世代清廉,家中並不富有。很不幸的是,在馬援12歲的時候,他的父母相繼去世,幾個哥哥將他撫養長大,家裏生活更顯得拮據。
馬援少年有誌,曾到潁川學習,但成績不大理想。當時,同村有個叫朱勃的人與馬援年紀相仿,卻能口誦《詩經》、《尚書》。馬援見此自愧不如,於是就向哥哥提出要去邊疆放牧。哥哥十分了解弟弟,安慰馬援說:“你是我們馬家最有希望的人,隻要奮發努力,克服自卑,時間久了,定成大器。”馬援還未出發,大哥卻去世了。在少年失去父母的馬援看來,大哥夫婦就像父母一樣照看自己。馬援不忍心此時離家遠行,便留在家中為大哥守墓。
守墓的這一年,馬援就住在墓地的旁邊,從沒有離開過。對中年守寡的大嫂,馬援也極為敬重,衣冠不整堅決不進入大嫂家。為此,他的這種孝行被鄰居們大加讚賞並很快傳了出去。
在以“舉孝廉”作為官員的主要選拔方式的漢朝,馬援的這種孝行是需要鼓勵和獎賞的。郡府很快便任命馬援為督郵,讓他代表太守巡視地方、傳達政令。馬援對這個小官並不怎麼看重。
一次,他奉命押送囚犯到司命府。囚犯身有重罪,馬援可憐他,私自將他放掉,自己則逃往北地郡(今甘肅慶陽西北)。後來天下大赦,馬援就在當地畜養起牛羊來。馬援種田放牧,能夠因地製宜,多有良方,因而收獲頗豐。當時共有馬牛羊幾千頭,穀物數萬斛。對著這田牧所得,馬援慨然長歎,說:“凡殖貨財產,貴其能施賑也,否則守錢虜耳”(《後漢書·馬援列傳》)。於是,把所有的財產都分給了兄弟朋友,自己則隻穿著羊裘皮褲,過著清簡的生活。
時日一久,不斷有人從四方趕來依附他,於是他手下就有了幾百戶人家,供他指揮役使,他帶著這些人遊牧於隴漢之間(今甘肅、寧夏、陝西一帶)。馬援過的雖是轉徙不定的遊牧生活,但胸中之誌並未稍減。他常常對賓客們說:“大丈夫立誌,窮當益堅,老當益壯”。
被人推薦,改走仕途
王莽末年,各地爆發了農民起義。衛將軍王林(王莽的叔伯弟)招馬援任府掾,遂赴長安上任。他辦事得力,王林賞識,便向王莽推薦,被任命為新城(今陝西安康,一說陝西漢中)大尹(太守)。王莽失敗後,馬援的哥哥馬員正任增山連率(職如太守),他和馬援害怕被殺,就一起離開了各自的任所,跑到涼州(今甘肅天水張家川回族自治縣)避難。劉秀即位後,馬員到洛陽投奔光武帝,官複原職,後死於任上。馬援則羈留西州。
後來,馬援認識了成紀(今甘肅天水秦安縣)豪傑隗囂。隗囂在西漢末年起兵護鄉,被天水豪傑推舉為西州將軍。隗囂對馬援非常器重,任命他為綏德將軍,讓他參與軍事機密,跟自己一起參謀決策,議定大事。
良將擇主,臣服東漢
漢光武帝建武元年(公元25年),馬援的同鄉公孫述在蜀郡(今四川成都)稱帝,勢力也較強盛。隗囂在兩者之間的抉擇上猶豫不定,於是就派馬援去探聽虛實。馬援到成都後,公孫述在宗廟中聚集百官,設宴招待他。席間,公孫述表示要封馬援為侯爵,並授予他大將軍的官位,馬援拒受。
漢光武帝建武四年(公元28年)冬,隗囂讓馬援帶信到洛陽去見光武帝劉秀,劉秀在宣德殿接見了他。劉秀笑著對馬援說:“卿遨遊於兩個帝王之間,今日見到你,真感到慚愧。”馬援行禮後,接著劉秀話題說:“當今之世,非獨君擇臣也,臣亦擇君矣。臣與公孫述自小相熟,前日到蜀,公孫述排列開武士然後才令臣上殿。今臣遠道而來,陛下怎麼知道不是刺客奸人,一點也不加防備?”光武帝聽了笑道:“你不是刺客,隻不過是個說客。”光武帝壯其膽識,認為他與眾不同。不久,光武帝南巡讓馬援隨行,先到黎丘(今湖北襄樊宜城市西北),後轉到東海。南巡歸來又任命馬援為待詔,日備顧問。馬援要回西州,光武帝派太中大夫來歙(xī)持節相送。