拓跋燾（公元408～452年），字佛狸，鮮卑族。公元422年，被立為太子，拓跋燾親率大軍滅亡胡夏、北燕、北涼等諸多政權，統一北方。北伐柔然，使之“不敢複南”；南敗劉宋，占據河南之地。拓跋燾率軍講求戰法，指揮靈活，為南北朝時期傑出的騎兵統帥。
體貌瑰異，有帝王之風
拓跋燾，北魏道武帝拓跋珪之孫，明元帝拓跋嗣之子。拓跋燾出生時，“體貌瑰異”，當時的道武帝拓跋珪見到這個大胖孫子，“奇而悅之”，歎道：成吾業者，必此子也！拓跋燾即位比較順利。在漢臣崔浩建議下，他12歲就被立為太子。同年就統兵遠赴大漠抗擊柔然（隸屬鮮卑拓跋部族）的入侵。公元423年明元帝病重，還是少年的拓跋燾受命鑒國，統馭臣下，聰明大度，已渾然有帝王之風。當年底拓跋嗣病死，其子拓跋燾繼位，是為北魏太武帝。
北方的敵國柔然聽說魏國明元帝死，也來個因喪伐人，急遣6萬鐵騎突入雲中（今內蒙古西林格爾），殺掠吏民，攻陷代國舊都盛樂（今內蒙古河林格爾北）。
夏統萬城之戰，統一北方之地
公元425年，胡夏的立國者赫連勃勃病死，赫連昌繼位。公元426年，拓跋燾親率大軍攻打胡夏。公元427年，他率軍攻赫連夏，發生了非常著名的北魏攻夏統萬城之戰，這是一場空前的“騎兵攻城”的戰例，備受後世的軍事家們所推崇。
次年正月，魏帝還平城，聞夏主命平原公赫連定率兵2萬往攻長安，遂下令大造攻具，再謀攻夏。並於三月命高涼王拓跋禮鎮守長安，另遣將於君子津造橋。四月，魏奚斤軍與夏軍相持於長安。魏帝欲乘虛襲統萬，命司徒長孫翰等率3萬騎為前驅，常山王拓跋素等率步兵3萬為後繼，南陽王伏真等率步兵3萬運送攻具，另以將軍賀多羅率精騎000居前為候騎，充當前哨。五月，魏帝留下龍驤將軍陸俟督諸軍以防柔然，自率眾離平城，從君子津渡河至拔鄰山（今內蒙古準格爾旗境）築城，留輜重，以輕騎3萬倍道先行。六月，魏帝率軍至統萬（位於今鄂爾多斯草原南部的薩拉烏蘇河畔的沙漠中），分兵伏於深穀，以少數人馬至城下誘戰。夏軍堅守不出。魏帝退軍示弱，另遣000騎西掠居民。夏主得知魏軍糧盡，且步兵未至，乃急率步騎3萬出擊。魏帝收眾偽遁，引而疲之。夏軍分兩路追擊。時遇風雨，飛沙蔽天，魏軍逆風，不利作戰。魏帝納謀臣崔浩之策，分騎兵為左右兩隊，隱出其後而順風擊之，大敗夏軍。赫連昌不及入城，逃奔上邽（今甘肅天水）。魏軍入統萬城，獲夏王、公、卿、將、校及後妃、宮人等以萬數，府庫珍寶、器物不計其數，馬30餘萬匹，牛羊數千萬頭。與魏軍相持於長安的赫連定聞統萬已破，亦奔上邽。魏帝率軍東還，以拓跋素為征南大將軍，與執金吾桓貸、莫雲留鎮統萬。
太武帝生活也十分清儉，討厭奢華。在進入統萬城之後，拓跋燾見夏國皇宮富麗堂皇，大發雷霆：“豎子之國，竟敢如此濫用民力！怎能不滅亡！”後來，群臣進諫，希望太武帝能夠重修統萬城，並裝飾北魏宮殿。拓跋燾不以為然，說：“古人說得好：‘在德不在險。’赫連勃勃造了那麼堅固無比的統萬城，最後不還是被朕攻滅，國破家亡。如今天下還沒有平定，朕更需要人力上戰場去打仗，而不是發動老百姓去建造房屋城牆。”而作為國本的軍事上的開銷，拓跋燾則絕不吝惜。
至此，拓跋燾已經打敗了當時中原之地的最大勁敵。之後，他又討滅山胡，降伏鄯善，向西遠逐吐穀渾。公元431年，夏國滅亡。公元436年，北燕滅亡。
公元439年，拓跋燾進軍北涼都城姑藏，北涼滅亡。從而結束了從八王之亂起，將近150年的北方混戰的局麵，統一了中國北方，至此，使中原老百姓的生活得以安定下來。