並於公元443年進攻漢中，攻滅楊氏建立的後仇池國，結束了十六國紛爭的混亂局麵，將柔然、吐穀渾以外的北方諸胡統一於魏朝大旗之下。
多年征戰，終敗柔然
柔然在魏朝建立之初就是大魏最大的敵人。拓跋燾12歲便遠赴河套抗擊柔然的入侵，把邊塞軍務整頓的有聲有色。公元424年，拓跋燾即位後不久，柔然可汗牟汗紇升蓋大檀率6萬騎兵進犯雲中（今內蒙古和林格爾），拓跋燾率軍赴擊，被柔然軍包圍達五十重，拓跋燾聲色剛毅威嚴，不為所動，這才穩定了軍心。後北魏軍射殺柔然大將於陟斤，柔然乃退。公元425年，拓跋燾整頓兵馬，突襲柔然，大破柔然軍隊主力。從此，拉開了魏朝對柔然的戰略大反攻的序幕。
公元429年，拓跋燾分兵兩路，取道黑山（今內蒙古和林格爾西北）和大娥山，大舉攻打柔然。拓跋燾親自率領輕騎軍長途奔襲，出奇製勝，很快就抵達栗水（今蒙古西北翁金河），俘虜敵軍甚眾。從始光元年至太平真君十年（公元424～449年）25年間，拓跋燾13次率軍進攻柔然，擊潰高句麗等柔然附屬部落，擴地千餘裏，後設六鎮抵禦柔然入侵。終於使柔然“怖成北竄，不敢複南”，“邊疆息警矣”。從此之後，柔然一蹶不振。這是繼漢武帝重創匈奴之後，中原王朝對北方遊牧民族的又一次重大勝利。
飲馬長江，南擊劉宋
公元430年，大宋皇帝劉義隆北伐，魏朝將士王慧龍、韓延之、司馬休之等人率軍頑強抵抗，反擊宋軍，宋軍無力抵抗，後魏先後攻克金庸、洛陽、虎牢、滑台等地。此為後魏南朝第二次大戰，第一次為423年魏明元帝拓跋嗣同晉朝權臣劉裕的大戰。
公元450年春，拓跋燾率大軍南征劉宋。魏軍長驅直入，直達懸瓠（今河南汝南）城下。魏軍遭到了劉宋汝南太守陳憲的頑強阻擊，被迫撤軍。
“元嘉之治”後，南朝宋文帝劉義隆，繼續推行劉裕的治國方略，在東晉義熙土斷的基礎上清理戶籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿債”，又實行勸學、興農、招賢等一係列措施，使百姓得以休養生息，社會生產有所發展，經濟文化日趨繁榮，國力昌盛，劉義隆幻想“封狼居胥”，於是在公元450年秋，不顧群臣反對，再次下詔北伐，拓跋燾親率大軍抵抗。劉宋前期戰略失誤，喪失主動權。魏軍在拓跋燾的指揮下，攻占東平（今山東東平）、鄒城（今山東鄒縣），後來，魏軍兵分四路南下，攻克下邳（今江蘇睢寧西北）、彭城（今江蘇徐州）、盱眙（今江蘇盱眙）、懸瓠（今河南汝南）等地，拓跋燾率軍抵達瓜步山（今江蘇六合東南），飲馬長江，與劉宋首都建康隔江相望，使得南朝大為震動。但魏軍沒有渡江用的渡船，並且北方人不習慣南方氣候，軍中士卒多染病，拓跋燾被迫撤軍。此為南北第三次大戰。
“點評”
拓跋燾雄才大略，聰明果斷。他重用漢世家大族崔浩等為謀臣，把握作戰時機。他非常善於使用騎兵，並且開創了騎兵閃擊戰的雛形。他整治吏治，勵精圖治，先後攻滅北燕、北涼，討山胡，降鄯善，逐吐穀渾，取南朝劉宋的虎牢、滑台等地，一舉統一了中國北方，使西晉末年以來北方地區的割據混亂局麵得以結束，為北方社會經濟文化的恢複和發展提供了有利條件，當時也是大魏武功鼎盛的時期。其卓越的軍事才能，在中國曆史上也極為罕見。