韓擒虎（公元538～592年），原名擒豹，字子通，河南東垣（今河南新安縣東）人，隋朝四大名將（還有賀若弼、高熲、史萬歲）之首。韓雄之子。容儀魁偉，有膽略，好讀書。仕北周，襲父爵，以軍功遷和州刺史。入隋，文帝欲圖江南，特拜擒虎為廬州總管，委以平陳之任。伐陳為先鋒，直搗金陵，執陳後主。進位上柱國，封壽光縣公，終涼州刺史。
膽略過人，貴族青年
韓擒虎的父親是西魏北周有名的將領韓雄，所以韓擒虎從小不但受到了良好的教育和培養，更是把他父親的武勇和機智完全繼承了下來。少年時代的韓擒虎膽略過人，勇武非常，同時長相十分有威儀。再加上他和其他的武勳貴族子弟不大一樣，十分愛好讀書，經史百家都有涉及。當時的權臣宇文泰很賞識韓擒虎，讓他和自己的孩子在一起遊玩，這在當時是貴族子弟很難得到的一種尊榮。年輕的韓擒虎因為宇文泰的賞識，一下成為了當時有名的貴族青年。雖然韓擒虎很早就開始從軍打仗，後來更是因軍功一路升任新安太守、進位都督，沒有多久又進位儀同三司，但是實際在他的青年時代，韓擒虎並沒有多少機會真正展示一下他的戰爭天賦。
北周時韓擒虎因軍功拜為都督、新安太守，後遷儀同三司。其父去世後，韓擒虎又承襲父親的爵位，授新義郡公。
文武才能，嶄露頭角
北周建德六年（公元577年），周武帝宇文邕伐北齊，攻占晉州（今山西太原）。不久，晉州陷落，那個屢次阻擋了周武帝腳步的洛州刺史獨孤永業就上表，想要出兵迎戰，被北齊後主高緯拒絕。後來並州也被北周占領，獨孤永業再次請戰再次被拒絕。此時的獨孤永業心中對北齊朝廷充滿了失望。而時北齊洛州刺史獨孤永業率兵3萬鎮守金墉城（今河南省洛陽市東北），韓擒虎乘北周軍不斷取勝的有利時機，早就想立下奇功，乘機孤身入城，對獨孤永業說了一番“良禽擇木而棲”之類的話，早就對北齊失望透頂的獨孤永業早就想要一個牽線搭橋的中間人，二話沒說就投降了北周，並且派了兒子過來做人質。韓擒虎的機智和勇敢讓周武帝十分欣賞。終於在建德六年的平齊之戰中，被委以重任，讓其統軍收複河北重鎮範陽。因為平齊之戰中立下的種種功勞，在後來論功行賞的時候，韓擒虎被加封為上儀同，拜永州刺史。
當時北齊剛剛被平定，南方的陳國一心要趁火打劫，北邊的突厥也是扶植北齊的殘餘勢力想要攻打北周。所以，快速的穩定已經占領的土地和邊境局勢成了第一要務。而韓擒虎能夠被派到永州這個關鍵位置上，說明他在周武帝的心中已經成了可堪大用的心腹武將了。
不久，韓擒虎任行軍總管，擊退陳軍對光州（治今河南光山）的進攻。隨即又隨大將軍宇文忻進平合州（治今合肥西）。楊堅為北周丞相時，調任和州刺史，屢次挫敗陳將甄慶、任忠、蕭摩訶等對江北的進攻，使陳軍喪氣。
北周大定元年（公元581年）二月，北周大丞相楊堅受禪登基，是為隋文帝。隋文帝為統一中國，革除弊政，發展生產，親自講武，整頓軍隊，並陸續采取一些改革措施，不斷增強國力、軍力。隋文帝準備先滅陳朝，後擊突厥，因此向南方調集軍隊，遴選了一些有才能的軍事將領，駐守江淮。隋文帝素知韓擒虎具有文武才能，且聲名卓著，再加上尚書左仆射高熲的推薦，遂以韓擒虎為廬州（今安徽省合肥市一帶）總管，鎮江北要地廬州，為滅陳作準備。
南和北戰，整軍經武
隋開皇元年（公元581年）九月，蕭摩訶率軍進攻江北（指淮水以南、大別山以東之長江以北）隋地。二十四日，陳將軍周羅喉攻占隋之胡墅（今江蘇六合西南）。二十六日，楊堅遂命上柱國長孫覽、元景山並為行軍元帥，發兵伐陳，令高熲節度諸軍。長孫覽率8總管兵出壽陽（今安徽壽縣），水陸俱進，師臨長江，陳人大駭。時因北方突厥對隋威脅較大，經常襲擾北境，隋文帝欲作戰略調整，高熲遂下令停止攻陳，撤回攻陳之師。十二月，隋文帝根據隋朝新立，邊防不固，實力尚不夠充實等情況，決定變更原來計劃，改取南和北戰，先敗突厥，後滅陳朝的戰略。此後數年，隋朝一直在北方與突厥作戰。
至開皇四年（公元584年）秋，隋軍反擊突厥獲勝，北部邊患基本消除，解除了南下滅陳的後顧之憂。隋文帝又經過幾年勵精圖治，使國力、軍力顯著增強。而陳朝政治日益腐敗，府庫空虛，內部矛盾尖銳。在此期間，韓擒虎始終整軍經武，訓練士卒，甚為陳軍所忌憚。