鄭和（公元1371～1433年），原名馬三保。出身雲南鹹陽世家，明朝偉大的航海家。洪武十三年（公元1380年）冬，明軍進攻雲南。10歲的馬三保被擄入明營，受宮成為太監，後進入朱棣的燕王府。在“靖難”之變中，在河北鄭州（今河北任丘北）為朱棣立下戰功。永樂二年（公元1404年）明成祖朱棣認為馬姓不能登三寶殿，因此在南京禦書“鄭”字賜馬三保鄭姓，改名為和，任為內官監太監，官至四品，地位僅次於司禮監。公元1405～1433年，鄭和七下西洋，完成了人類曆史上偉大的壯舉。明宣宗宣德六年（公元1431年）欽封鄭和為三寶太監。
早期經曆，榮耀伏筆
鄭和的傳奇一生，與他的人生經曆息息相關，要更好地了解他，就要追溯到他的祖先，北宋神宗熙寧三年（公元1070年），他的十世祖——中亞布哈拉的普化力國王，時稱“色目人”。曾率000多人和000多匹駝馬來中國朝貢，並申請歸誠，神宗封他為寧彝侯。他的五世祖——賽典赤贍思丁趕上偉大的忽必烈時代，被封為鹹陽王，駐鎮滇南。從此，他們成了雲南的貴族大姓。雖然變成了地道的中國人，但是依然信奉伊斯蘭教，祖父和父親都曾經跋涉千裏，朝覲麥加，因而被當地百姓尊稱為“哈隻”，即“巡禮人”或朝聖者之意。鄭和母親姓溫，非常賢良。有一個哥哥，兩個姐姐，哥哥叫馬文銘。鄭家在當地很受人們的尊敬。
他在幼年時，常在其父膝下聽其講述朝聖麥加途中的種種見聞。父親跋山涉水的驚險旅程，遠方異國他邦的風土人情，給鄭和留下了難以忘懷的印象，說不盡的新奇事物，道不完的天方夜譚，像磁鐵般深深地吸引了他。身受家庭父輩這種冒險精神的熏陶，鄭和從小就立下鴻鵠之誌，準備將來遠航西洋，朝聖麥加。他常常坐而冥思，起而力行，刻苦學習劃船、使帆、遊泳，還潛心於航海史籍的研讀，好像刻意要成為一代航海家、冒險家似的。
正當他小心翼翼地編織著美好前程之夢的時候，命運之神把不幸降到了他的頭上。1381年朱元璋為了消滅盤踞雲南的元朝殘餘勢力，派手下大將傅友德、藍玉等率30萬大軍，發起統一雲南的戰爭。鄭和的父親不幸蒙難，那時他還不叫鄭和，他叫馬三保，11歲的馬三保成為無數被俘並被立刻閹割的兒童之一。這是艱辛的開始，也是榮耀的伏筆。
“靖難”之戰，朱棣賞識
從公元1385年開始，14歲的馬三保來到北平的燕王府。燕王朱棣見馬三保聰明伶俐，便把馬三保留在身邊，成為燕王的親信，隨著明軍征戰南北，塞外、北平，處處都留下他幼小的足跡。戰爭，讓這個孩子吃盡了苦頭，但也讓他迅速成長。為了提高身邊服務親隨的文化水平，朱棣不僅挑選學識豐富的官員到府中授課，而且還讓他們隨意閱讀府中的大量藏書。天資聰穎、勤奮好學的馬三保很快便成了學識淵博的人。
在他16歲時，受到了當時的燕王即後來的永樂皇帝朱棣的賞識，被選為燕王的貼身侍衛，從此伴王左右。毫無疑問，那時他已是一名出類拔萃的少年，並且從那時開始，他就已是一名武林高手。少年的他十分刻苦，在燕王府日日練刀舞劍，夜夜苦讀詩書。
建文元年（公元1399年）八月，明王朝爆發了長達四年之久的“靖難之戰”中，他跟隨朱棣出生入死，軍事才能與日俱增，屢立戰功。在“靖難”之初，便立下大功，為朱棣後來的勝利奠定基礎。“靖難”剛開始時，燕軍頗為孤立，政治、軍事和經濟都處於下風，勢力範圍僅限於燕趙的幾座孤城（今北京通州、居庸關、河北薊縣、懷來等地），明將李景隆趁朱棣進攻大寧之機，包圍北平，結九營於鄭村壩（今北京東20裏），燕王還師交戰，馬三保獻計，一旦李景隆兵動，以奇兵左右夾擊。燕王采納他的計謀，並令他親臨戰陣，三保出生入死，連破李景隆七營，斬首數萬級，李景隆不敵，南逃德州，頓時軍心大亂，燕軍一下獲降軍數萬，戰馬2萬匹，取得了自“靖難”後的首次大捷，從此扭轉了整個戰局，朱棣對此念念不忘。