由於馬三保身材魁梧，知識豐富，思維敏捷，出色地完成燕王委派他的使命，得到朱棣的器重，“內侍中無出其右”，尤其是在幫助朱棣登基稱帝的過程中，馬三保立下大功，更為朱棣所賞識。公元1402年7月，朱棣登基當上了皇帝，馬三保被升遷為內官監太監，相當於正四品，在經曆20多年艱苦卓絕的生活後，他成了地位顯赫的大內太監，史稱“三保太監”。公元1404年，又被賜姓“鄭”，中國曆來有“馬不入宮殿”的說法，馬三保在鄭村立下他最大的戰功，所以賜姓“鄭”；三保出生時父母為祈求真主保佑，世道平和，小孩能平安成長，所以給他取名為和；從此他改名為鄭和，原來的名字慢慢被遺忘。在中國古代，賜姓是至高無上的榮耀，而宦官被賜姓則是絕無僅有的，可見永樂皇帝是多麼倚重與信任鄭和。
委於重任，下西洋統帥
鄭和少年時就在朱棣身邊長大，跟著朱棣南征北戰，是“靖難之役”的有功之臣，並被朱棣皇帝視為心腹，所以朱棣皇帝對鄭和的人品、才能、知識有充分的了解。但是，更為重要的是鄭和本人所具備的素質和條件適合於率領船隊下西洋。首先，鄭和懂兵法，有謀略，英勇善戰，具有軍事指揮才能。其次，鄭和具有卓越的外交才能。在鄭和下西洋前，其曾出使暹羅（xiān luó：泰國的古稱）、日本，有外交活動經驗。特別是永樂二年出使日本，通過鄭和的外交活動，使得日本國主動出兵清剿在中國沿海的倭寇，並與中國正式建立外交關係，簽訂貿易條約。第三，鄭和具有一定的航海、造船知識。在鄭和下西洋之前，曾進行了兩次較遠距離的海上航行，增加了航海知識，積累了航海經驗，為下西洋遠航打下了基礎。第四，鄭和身份特殊，熟悉伊斯蘭教地區習俗。正是由於鄭和自身條件和所具備的才能、素質，才為朱棣皇帝所賞識，並委於重任，成為下西洋船隊的統帥。
三戰三捷，海軍元帥
多年的軍中生活，曆練了鄭和的軍事才能。他既有謀略家運籌帷幄的才能，又有戰將親自上陣殺敵的本領，不愧是一位傑出的軍事人才。軍事才能正是他一生取得各種成就的基礎，在航海上也派上極大的用場。在船隊，他既是外交正吏，也是兵將首領，航海途中，船隊曾經曆了三次極其險惡的戰役。
據《明史·鄭和傳》記載：“鄭和水師”在前三度遠航大洋期間，曾有過三次著名的海戰，最終三戰三捷，而且是摧枯拉朽，勝得酣暢淋漓，直至生擒敵方主帥方才作罷。
第一戰，大敗舊港眾海盜，生擒“大佬”陳祖義。
明成祖永樂五年（公元1407年）九月，“鄭和水師”首度遠洋後班師回國，各國使者跟隨進京朝見。鄭和進獻俘獲的舊港“海盜大佬”陳祖義。舊港即三佛齊國，今印度尼西亞蘇門答臘島巨港，大明永樂年間曾在此設立大明舊港宣慰司，是為大明在南洋的最高行政機構。
祖籍廣東潮州的陳祖義，是當時最著名的海盜集團首領，明洪武年間逃至南洋後，盤踞在馬六甲從事海盜10餘年，集團成員鼎盛時超過萬人，戰船百艘，雄霸於日本、台灣、南海、印度洋等海麵，劫掠過往船隻達萬艘，還攻打過50多座沿海鎮城，比之當今的索馬裏海盜有過之無不及。朱元璋曾懸賞50萬兩白銀捉拿陳祖義。此時的陳祖義以舊港為據點，繼續組織強大的海盜船隊搶劫海上商船。“鄭和水師”首次遠航班師時，曾派使者前去招撫，陳祖義詐降，暗中卻策劃攔船搶劫，妄想著劫掠幾艘鄭和的“寶船”。
鄭和雖係太監之身，卻仍不失陽剛霸氣。一怒之下便率水師合圍陳祖義海盜，最終大敗舊港眾海盜，殺死000餘人，燒毀海盜船隻10艘，俘獲7艘，活捉陳祖義。於是，陳祖義這位“海盜大佬”在京城街市被處死。
第二戰，攻破錫蘭山城，活捉錫蘭國王及妻兒。
永樂六年（公元1408年）九月，“鄭和水師”經過短暫修整後再度遠洋，前往印度洋島國錫蘭（今斯裏蘭卡）。錫蘭國王亞烈苦奈爾心懷叵測，竟把鄭和誘至國中，勒索金銀財寶，還派出重兵搶劫鄭和船隻。