除夕，是紫禁城裏最熱鬧的一個晚上。隻有在這時，宮內外鞭炮齊鳴，各房內外香煙繚繞，整個紫禁城一片燈火輝煌，紫禁城裏才出現了一點難得的生活氣息。為了製造一種新年的氣氛，宮中所有的香爐裏都點燃了鬆柏枝，飄散出一種特別的清香，這叫作“火區歲”。
除夕的時候，皇帝還要點燃特製的名香，舉行封筆典禮，向使用了一年的禦筆致敬。在除夕封筆到元旦開筆的一段時間內，皇帝是不能動筆寫字的。
元旦子時，皇帝在養心殿東暖閣的“明窗”（也就是後來“垂簾聽政”的地方）舉行開筆儀式。這時由皇帝親手點燃案上的蠟燭，打開筆，把筆在吉祥爐上薰一下，然後先用朱墨，再用黑墨，分別寫上幾句吉祥的話，以祈一歲之福。此後皇帝還要瀏覽新曆書，以寓“授時省歲”之意。開筆用的筆也是特製的，筆端上鐫著“萬年青”三字。開筆標誌著皇帝一年的政事又開始了。
在元宵節期間，除了傳統的觀燈、看戲之外，乾隆年間還在同樂園開設買賣街，模仿民間的集市貿易取樂。買賣街上應有盡有，開店的全由內監充任。開市後，先讓王公大臣前往購買，到傍晚時，才放內宮女眷們進宮買貨。有時皇帝進街，一時興起，也要和店小二討價還價，甚至“口角”一番，才買一兩個小物什而去。有一次乾隆攜愛女和孝公主同遊買賣街，當時公主已經許配和？之子為妻。遊買賣街時恰好和？在街上值班。公主看中了一件大紅夾衣，乾隆便對她說：“可向汝丈人索之。”於是和？掏了28兩白銀買下了這件衣服。
到正月二十日前後，皇帝舉行開寶禮，各官署行開印禮，年假結束，新一年的政事又正式開始了。
第三節 高牆深池承天運，金鑾寶座多少事（三）
承天門內，英宗廢殉葬
宮廷內實行宮妃殉葬，這是中國漫長的封建社會中一項很野蠻的製度。這項規製由來已久。明太祖朱元璋去世時，首創明朝宮妃殉葬的成例，以後成祖、仁宗、宣宗去世，都有一些宮妃殉葬，諸王以及勳戚大臣也加以效法。這種製度極為殘酷。
大概正因為如此，所以殉葬的細節始終秘不外傳，從而在中國的史籍中難以尋找發現。但朝鮮《李朝實錄》卻給後人留下了詳細的記述。
朝鮮女子韓氏，被選送太宗皇帝為妃。太宗死，與另一朝鮮女子崔氏同時被殉葬。殉葬時她的乳母金黑在場，目睹了這悲慘的一幕：
“帝崩，宮人殉葬者30餘人。當死之日皆餉之於庭。餉輟，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置木小床，使立其上，以頭納套中，遂去其床，皆雉經而死。韓氏臨死顧謂金黑曰：‘娘，吾去！娘，吾去！’語未竟，旁有宦者去床，乃與崔氏俱死。”
雖然殉葬的宮妃大多死後得到名分上的追贈、追諡，殉葬者也被讚揚為“委身而蹈義，隨龍馭以上賓”，這隻不過是統治者為殘酷的行徑塗脂抹粉。
殉葬製度後來被明英宗明令廢除。
明英宗朱祁鎮生於公元1427年11月11日，他是由一名不知姓名的宮女生下的。9歲時正式登基。公元1449年，率兵親征，在土木堡遭失敗而被敵軍所俘。後被放回，七年後複辟執政。
天順八年（1464）元月初二，明英宗身體欠安，臥床不起。初六，皇太子登文華殿攝事。大臣們料到情況不妙，暗中盤算皇上的後事。
元月十六日，英宗口授的遺詔送到內閣潤色。閣臣彭時讀罷，已是泣涕橫流，悲愴不能自製。誰也沒想到，皇上竟在遺詔中明令從自己開始廢止宮妃的殉葬！這大慈大仁的嘉行懿德，在最後為英宗本不出色的形象添上了光彩的一筆。
第二天，英宗平靜地離開了他前後主宰20餘年的大明帝國。
一書匿名驚朝野，口幹肚饑諸臣跪
天安門內的紫禁城外殿，有一座太和門。在明朝時，這裏叫奉天門。明武宗宦官劉瑾專權時，發生了震驚朝野的匿名書事件。
正德三年（1508）夏六月壬辰，明武宗朱厚照禦奉天門早朝聽政。
六部九卿等文武官員由鴻臚官員引入午門，齊集奉天門前的金水橋南北，分五府、六部和各司按順序輪班奏事。
早朝罷，群臣叩頭拜起將要退朝之際，忽然在禦道上發現匿名書一封。信的內容為指責司禮監太監劉瑾的種種不法罪行。禦史即將匿名書上呈武宗皇帝閱覽，不料隨即被劉瑾知曉。劉瑾對於揭露他不法罪行的匿名書事極為惱怒，決定報複，以殺眾大臣不滿他的氣焰。他假傳聖旨扣留群臣，命令不得退朝，命百官跪伏奉天門前，威逼群臣說出誰是書寫匿名書者，並肆意辱罵翰林、禦史等。