三月二十四日，牛金星主持處斬大明皇室禁軍武職員500餘人。與此同時，大順高層領導的內訌也表麵化：
李自成與劉宗敏離心；李自成懷疑以至殺害了最有政治頭腦與戰略才幹的大將李岩，種下失敗禍根。
李自成重用華而不實、大言浮誇的牛金星；信任詭秘善變的宋獻策，對手下的大將們日益疏遠。
李自成置山海關的危險於不顧，大敵當前，卻在紫禁城裏享樂起來。
大將李岩進北京後，提出了四大對策：
一、掃清六宮，修葺皇城，而後擇日正式稱帝典禮；製定禮法；禁止任意毀壞。
二、故明皇室除死難歸降官員外，宜查清政行，分為三等：貪官追產入官，抗命為敵者定罪，清廉者免刑。
三、各營兵馬應退守城外守（要）塞之地，聽命出征；借住民居，恐失民心。
四、應招撫吳三桂部，許以父子封侯；應封大明太子為王爵，為明室守宗庫，世代襲之……若如此，“則一統基業可成，幹戈之亂必息”。
在當時條件下，這是最高明的戰略與政策主張了。可惜李自成不但不予以采納，反而認為李岩有野心，最終竟殺害了這位忠臣。
這樣，李自成的失敗也是必然的了。
很快，守在山海關的吳三桂率兵圍攻北京城。
李自成一麵命令劉宗敏、李過、李岩等將領統兵出城布陣以應吳軍；另一方麵令牛金星、宋企郊等人加速籌備登極大典。劉宗敏等遵令於北京城下連兵18營，與吳軍展開了城下之戰。但出師不利，被吳三桂連拔8營，劉宗敏負傷敗回，損失軍士2萬。大怒之下，李自成將吳三桂全家30餘口殺於北京，然後西撤。
且說李自成殺了吳門人命，卻沒有嚇退吳三桂，心中感到一種不祥的預兆。
城外依舊殺聲連天，戰鼓連響。
皇城裏的老營中，卻在密議一件大事。
李自成與牛金星、宋獻策在商議天命何在？
宋獻策說：“大順天子王氣發於西，而成於北，再固於西。當在北京稱帝而後撤西安立都，後當大業再起。”
牛金星點頭稱是。他是大順朝丞相，當然讚成稱帝。他附和說：“時間雖緊，但大事不可省減。明日即行稱帝，而後大軍護駕南下……”
李自成心頭也縈繞著一個帝王夢。西安稱王，那隻是開頭，最終是成帝業。李自成也不例外。李自成信天命。他自小就知道陰陽家認定李氏祖墳是大貴之地。那年狠毒的崇禎派人搗了他家祖墳，見到了一條長角的蛇在墓前草中遊動，而且發現人骨上已長出了長長的白毛！角蛇，就是龍。骨長毛，即王氣已生。加上後來的“十八子主神器”的讖語。他認為自己就是天子命！
這個儀式當完成在北京――這是宋獻策的測算。
那就北京吧。本來這事早該辦了，硬是讓吳三桂小子攪得一團糟。
經過匆忙準備，李自成於北京稱帝了。
甲申年四月二十九日午時，北京紫禁城內武英殿。盛大而忙亂的登極稱帝儀式開始。儀仗、傘蓋、斧鉞、金瓜……全都零亂不整，隻是一片明黃色閃耀。金鍾齊鳴，淨鞭三響，司禮大臣高頌：
“大順天子登極――！”
李自成從儀仗夾道的紅氈中前呼後擁地入殿而來。他今天罕見的脫掉了青布長衫與氈笠，一身皇帝裝束。他頭戴天平冠，身穿大龍袍，足穿厚底靴。
然而，這身裝束使他感到渾身不自在。進殿時不知為什麼一個踉蹌，差點跌倒。左右扶起，均不敢說話――按照天兆，這是不祥兆頭，李自成沒理會，徑直走上龍椅坐定。
“百官朝拜！”司禮大臣又高喊。
一片亂哄哄的叩拜，就像一片鄉民向菩薩叩頭一般，哄哄嗡嗡，你起我伏。這種朝儀不經訓練，又怎能整齊。漢朝開國皇帝劉邦為了訓練稱帝禮儀，令人整整花了兩個月呢。大順軍入京以來，何曾有機會認真訓練這玩藝兒，亂是自然的。
亂了一陣，百官分文武兩列站定。
再後是封高氏為皇後，並封百官。
下來應是祭天地大禮――天子，天的兒子，稱帝時自然要隆重祭天祭地定國號……
然則李自成實在不耐了。他招手將司禮叫到近前，煩躁地命令：“散朝！丞相代祭天地！”
“散朝――！丞相代祭天地――！”司禮像狗一樣立即照樣傳誦。這是舊明朝的司禮大臣，降官，哪敢多言。
還有許多儀式沒有完成就散了……
李自成將一身使人不勝累贅的天子行頭摔掉，換上青衫氈笠，頓覺爽快。他立即將大臣們聚到老營，布置明日撤退諸事……
當天深夜，北京城中騎使飛入街巷高喊：
“大順天子聖諭：居民等人立即出城，以避清災！”……這是李自成離開北京前，為北京民眾著想而發的聖旨。