他沒有忘記，第一次微服私訪，是在崇禎元年（1628）為了考察京城民情及守城情況。那時，他剛即位不久，躊躇滿誌。而這一次，卻是為了活命。隻得換上這普通百姓的便裝，混在宦官中間，出東華門，到朝陽門，假言王太監奉命出城，但守門士兵堅持天亮後驗明再放行。太監們試圖奪門，卻被守門軍人放炮轟走。朱由檢無奈，隻好派人去負責守城的戚國公朱純臣家，朱純臣的家人說朱純臣赴宴未歸。不得已，又趕到安定門，門閘沉重，怎麼也打不開。他求生的路被徹底堵住，隻好返回皇宮。
十九日天剛破曉，太監王相堯以宣武門投降，大順軍將領劉宗敏的軍隊浩浩蕩蕩開入城中。守衛正陽門的兵部尚書張縉彥、朝陽門的朱純臣也先後開門迎降。
北京內城落入農民起義軍之手。朱由檢得知後，親自在前殿鳴鍾召集百官，可是，鍾聲再響，也沒召來一人。
於是，他與宦官王承恩登上煤山壽皇亭。這裏是他檢閱內操的地方，而今卻成了他要去麵見列祖列宗之所。
此時此刻，他隻想早點死，早點離開這絕望的塵寰。
他脫下黃袍，在衣襟上憤然寫道：
“朕涼德藐躬，上幹天咎，致逆賊直逼京師，皆諸臣誤朕。朕死，無麵目見祖宗，自去冠冕，以發覆麵。任賊分裂，無傷百姓一人。”
隨後他赤足輕衣，亂發蓋臉，與王承恩相對，上吊自殺。
朱由檢做夢也不會想到他會葬身於農民戰爭的汪洋大海之中，真有點死不瞑目。執政276年的明王朝徹底滅亡了。
自成彎弓射城門，倉皇辭京千古訓
甲申三月十九日（1644年4月25日），也就是崇禎自縊於煤山的同日中午，李自成大軍舉行入城式。
精心挑選的1000精銳騎士，從正陽門入城。
李自成身著青衣長袍，頭戴白氈鬥笠，乘烏駁馬（毛色黑白相間的駿馬）；有大順丞相牛金星、軍師宋獻策、權將軍劉宗敏等大員隨後。
李自成樸素依舊，隻是神色興奮異常，他在騎隊擁圍下入正陽門。看到京城軍民長長的歡迎隊列與“大順永昌”香案，李自成認為民眾是真心擁戴大順政權的。
李自成拔出箭來，再拔去鐵鏃頭，向後軍速發三箭，大聲傳令，“軍兵入城，有敢傷一人者，斬！以此箭為令！”
老百姓狂呼“大順天子萬歲！”
到達紫禁城外已是中午了。
李自成走進天安門（當時為承天門）時，忽然心血來潮，順手拈弓搭箭，笑著對牛金星、宋獻策等人說：
“我若能為天下之主，當一箭射中天字之中！”――他的神箭善射在大順軍中是久負盛名的。誰也不會懷疑他射不中。左右一片歡呼。
然而，令人不可思議的事情卻發生了。
往日百發百中的李自成於百步之外拈弓搭箭時，他是勢在必中的。但在今天當一支利箭帶著嘯音飛向承天門正中的“天”字時，卻牢牢釘在了“天”字的底下……
李自成默然，竟不知何以解脫了。
牛金星機智地拆解：“中天字之下，當坐天下也！我主大喜！”
眾軍士將領重新歡呼。
李自成卻心事重重。
這個脆弱的內心世界就是他迷信天命暗示，將自己的成敗得失寄希望於天與神的暗示。這個脆弱的心理使他的堅強不知不覺受到極大侵蝕。
在李自成最艱難的時刻，也就是剛從商洛山中殺出時，李自成是消沉的。這時候，適逢宋獻策來投，為他獻上了一條“泄露天機”的讖語：“十八子，主神器”――十八子，李姓也；主神器，執掌天子威權也！姓李的人當為天子了。這是神秘的緯學之士從古代預言典籍中考據出來的。據說靈驗極了！李自成雄心大振。部下軍兵亦群情昂揚。
甲申年正月初一（即本年）。李自成在西安舉行稱王建國大典。碰上雨天，不知哪位知天機者又送來一副對聯拆解這一天象。聯雲：“風雲有會扶真主，日月無光滅大明”――大明當滅，真主當興！李自成又是化愁悶為昂奮，斷然誓師討明。
今日入城，射“天”字而下，卻被牛金星解為“當坐天下”――難道不對嗎？天道玄遠，誰說不是一種神妙的暗示呢……這種天命觀，導致了李自成在精神上的鬆懈，造成了北京城甲申年的又一個悲劇。
很快，李自成大順軍的“不傷害百姓，不騷擾百姓”的紀律沒有維持多少天，便崩潰了……
李自成對明皇室與降官沒有明確對策，任由大將權臣自發處置。
三月二十一日，錄用四品以下降官92人，以後又陸續任用300多人，派往省府任地方官者多達400餘人！
李自成沒有自己的官員可用，沒有長期根據地訓練的官員，又有什麼辦法？
三月二十三日，劉宗敏逮捕明室大臣故吏800餘人，嚴刑拷打追贓；限大學士交銀10萬兩，部臣及錦衣衛帥交銀7萬兩，科道官員交5萬兩，翰林學士交1萬兩，一般官員交1000兩――仿佛凡為官者皆有錢！一種窮苦農民對官吏的天然仇恨。