北京作為封建社會中晚期元、明、清三朝的首都，集中了民族矛盾、軍事重地、政治中心、險峻地勢、交通要衝、經濟貿易中心等諸多因素。永樂帝於1421年遷都北京後，對於北京地區的發展影響至深。在明朝時期，北京建都加強了明朝對北方邊疆的統治。自唐以後，北方少數民族迭興，永樂帝以政治家的雄才大略，軍事家的膽識智謀毅然遷都北京，將都城自南京北移近3000裏，密切了同少數民族的聯係，加強了對北方邊疆的統治。永樂帝戎馬不息，出塞征戰，其子孫也繼續“天子守邊”，不但鞏固了明朝的統治，也加強了多民族國家的統一。明末滿族軍隊不斷南犯，卻由於北京城的堅固和兵力雄厚，全國勤王之師的支援而退回東北。如果沒有國都當敵，皇帝守門，那麼黃河以北勢不能守，南北朝的分裂和兩宋的悲劇可能再度重演。永樂帝遷都北京，促進了北京地區的經濟發展。北京地區的經濟不如東南發達，明定都北京，賑災、免稅、墾田、移民、通河，均促進了北京農業的發展，故宮和都城的建設，上層統治者的奢侈消費，加快了手工業發展的步伐。政治中心和漕運終點使北京集聚四方財貨，商業貿易迅速繁榮，文化事業也隨之發達。尤其是北京城的營建成為中國封建社會後期的典型。永樂帝在元大都殿閣園囿的基礎上，興建宮殿城池，壇廟衙署，文廟學宮，亭台苑林，整個城市布局嚴整，層次分明，規模宏偉，建築壯麗，是當時世界上最宏偉壯觀的城市之一。明北京城的建設，奠定了今天北京城的基本規模，繼明以後，清朝又進一步建設北京。北京經過元、明、清三朝近600年的經營，成為中華文明的重要象征。北京作為中國著名古都和世界曆史文化名城而載入史冊。
儒家正統天安門，循分遵禮承天運
天安門、故宮及北京城的設計，曆經元、明、清三個朝代，始成為今天北京城的格局。各朝統治者有計劃地建造北京城，使北京城體現出具有計劃性的城市的整體，而不僅局限在它內部許多個別建築物的豐富曆史意義與藝術的表現。那宏偉而莊嚴的布局，在處理空間和分配重點上所創造出的卓越的風格，合理而有秩序的街道係統，無一不顯示出北京城建築的整個體係的和諧完善。北京城的設計及格局，遵循或承襲了過去的建築製度和建築思想，又根據自己的特殊條件有所變化和創新，使得北京城的布局設計優越於其他都城。並且依據儒家思想、經典設計的北京城，與同時代的國外都城相比，無論其設計思想、總體結構、宗教意義、象征性和政治功能都有很大差異，形成東西方文化的強烈反差。雖然清朝末年，西洋建築藝術在皇家園林中體現出來，但這種西洋建築手法的移植與其說是清朝統治者欣賞、吸收西方建築文化，倒不如說是一種獵奇心理的表現，它改變不了中國建築文化的主旨思想和基本結構。
煌煌皇城，四方翼服
北京城的計劃營建始於永樂四年，到永樂十八年才基本竣工，包括規劃設計和集工備料在內，前後延續了15年之久（1406-1420）。上百萬民夫、23萬工匠和大量士兵投入宮殿營建工程，工程規模浩大，耗費錢財無數。明代北京是作為一個封建王朝的首都來營建的，因此最主要重點工程還是放在封建皇帝的統治中心――紫禁城和皇城的興建上。
紫禁城即宮城，為皇宮所在。明代紫禁城的規模設計是以南京宮殿為藍本，沿用元朝大內的舊址而稍向南移，周圍加了護城河，一律用條石砌岸，俗稱筒子河。隨後又拓展了舊皇城的南、北、東三麵，從而擴大了紫禁城與皇城之間的距離。紫禁城南北長960米，東西寬760米，占地麵積達72萬平方米，周長3.4千米，總建築麵積為16萬平方米。在這樣一座長方形的宮城內共修宮殿樓閣9999間。紫禁城南麵的午門是紫禁城的南大門，位置恰在元皇城靈星門舊址上。午門內的金水橋，是元代的周橋。金水橋北麵新建皇極門。皇極門內，在元大內崇天門直到大明門的舊址上，先建皇極殿，後又建中極殿和建極殿，這就是外朝的三大殿，在清代易名為太和殿、中和殿和保和殿。三殿左右還建有文華殿、武英殿二殿。這些建築，都是封建皇帝日常處理政務的所在，數百年來，人們習慣地把這組宮殿稱之為紫禁城“外朝”。三大殿後麵修了乾清宮、交泰殿和坤寧宮。這三宮正奠基在大明殿的舊址上。三宮東西兩側各建了六所宮院。這三宮十二院是專供皇帝一家日常生活所用，人們習慣地把它們稱之為紫禁城“內廷”。宮城的東西兩麵城牆，仍設有東華門和西華門。後三殿北通禦花園，園的中央有欽安殿，再往北便是紫禁城的北門，名為玄武門，清代改稱神武門。大門正北有一座土山，傳說是用挖紫禁城護城河的泥土堆積而成，名曰“萬歲山”，俗稱“煤山”，清代改稱“景山”。主峰所在處，正是元朝廷春閣舊址。明朝在這個故址堆土積山，意在壓勝前朝的“風水”。所以，這座“萬歲山”亦稱“鎮山”。明初拓展南城，紫禁城、皇城和大城的南牆均依次南移，彼此相隔的空間大為展開。在這部分拓出空間上，沿紫禁城南門的前方修了一條中心禦道，左右兩側分別建有太廟和社稷壇兩組嚴格勻稱的建築群。在社稷壇西麵，即元朝太液池南端，又開鑿了南海。這樣便從形式上把午門與皇城的南門――承天門（清改稱天安門）之間的整個地段也納入了宮闕建築的總體規劃之內，使中心禦道更加明顯、莊重、突出。