出西華門不遠，便可進入第一個皇家禦苑西苑和北海“宮苑”。這一帶原是人工造的一片水泊，元代稱太液池，也稱西海子。明代才將它分隔成三海：南海、中海、北海。清代改建更臻完善，中南海稱西苑，北海為皇家園林。北海宮苑主要供皇家遊樂；西苑除供皇家遊樂、皇帝季節性住宿外，有時也在這裏主持政務，每年正月初一至元宵在這裏放煙火。1789年1月，乾隆帝雅興大發，還在這裏組織了一次規模盛大的皇家冰戲活動。有此一片水泊相通的三海和園林建築，對紫禁城形成絕妙的陪襯，似如“人間仙景”。
有河、有山、有海、有樂園，襯托的還是皇宮裏的“真龍天子”出水穿雲。位於北京城中心，明、清皇帝舉行朝駕大典的太和殿裏，正對中軸線大門的高台上設有皇帝寶座，是鏤空金漆的龍椅，椅後設雕龍髹金屏風。寶座正前方的東南、西南兩角各置龍香亭一個。圍繞太和殿寶座的還有六根令人矚目的蟠龍金柱，把寶座烘托得更加尊貴、莊嚴、肅穆，以使人更加相信皇帝是至高無上的真龍天子。每根金柱各繪巨龍一條，纏繞金柱，龍頭在柱頂，昂首張口，全都向著寶座，伴以雲紋襯托，似在穿雲駕霧。金柱的底部為海水崖紋，洶湧海浪拍打著礁石，激起層層浪花，更烘托出巨龍升騰的磅礴氣勢。太和殿室內外梁坊上，都繪有金龍和璽彩畫，整個皇宮也到處可見龍紋鳳飾，仿佛一個龍的世界。因為天下人間的一切權力都來自這個真龍天子的皇帝。
大一統
大一統，作為封建王朝的統治思想，淵源很早。《禮記？孫希旦集解》曰：“大者，極致之名；一者，不貳之意。大一者，上天之載，純一不貳，而為禮之至極者也。”最早發源於西周時期的宗法製，大是大宗主周王崇高、至尊地位；一是一個宗主，用一種宗法禮製統一天下。《公羊傳？隱公元年》講：“何吾乎王正月？大一統也”，所以，西漢董仲舒講：“春秋大一統者，天地之常經，古今之通宜也”，並建立了獨尊儒術的一套大一統的封建思想，實際上就是封建君主高度集權專製，以儒家學說為理論基礎的封建統治思想。以後各代又不斷加以完善，形成一種以儒學為基礎，雜糅法家、道家甚至佛學在一起的思想體係，“一統乎天下”萬物，甚至包括千奇百獸、怪力亂神、妖魔鬼邪。在帝王常居之皇宮、都城的建築設計上，無不反映這一大一統思想，尤以明、清兩代的北京體現最為充分。
從北京城皇城、皇宮的整體設計和布局看，一條中軸線貫穿南北，而中軸線的中心又在大顯皇權、皇威的太和殿。中即為大體，為崇高、至尊，一個皇帝、一種思想，統管南北、東西、左右對稱的所有建築物即天下。蕭何造未央宮以令“天子重威”，曆史上各種都城尤強調以皇宮為主，推崇中軸線的總體構思。明、清紫禁城其重儒學之傾向可以說體現最為充分。從平麵布局看，自南向北以正陽門、大清門、天安門、端門、午門、太和門、太和殿、中和殿、保和殿、乾交坤三宮、神武門、景山主峰直達鍾樓，形成一個強烈的中軸線序列，左為太廟、右為社稷，對稱布置其他建築，並且，太和殿的寶座恰好設在全城的中心、中軸線的中點上；加上城外南天壇、北地壇、東日壇、西月壇，都對稱布局。這種濃烈的禮製氣息，不就是完整的大一統思想嗎？這與宋明理學大興、儒學規範更為深入地溶入民族靈魂不無關係。當時，中國統治者自認為中華文化是最先進的文化，太和殿為全北京城的中心，也是全國廣闊疆土的中心，世界的中心，四周皆蠻夷之邦，太和殿的皇權至大、至尊就可想而知了。
中國封建社會與西方有明顯的不同，中國的封建概念是中央集權，多層次地完整統一，從京城到地方各省、道、府、州、縣乃至街村裏，建築形製如一，隻是規模不同；不同於西方當時的諸城堡割據。在這樣的封建社會結構中，它的社會特征必然在文化價值上反映出來：其一是以“禮”為綱，建立天地人和的封建統一秩序，這是文化上的倫理性；其二就是在建築上以權力為中心，南北中左右，以一條中軸線對稱布局其他建築，以雄偉、莊嚴、諧和、崇高的藝術特征，體現出封建大國的風度。因此，梁思成先生在《北京――都市計劃無比傑作》一文中給予了高度的藝術評價：“北京雄勁的周圍城牆，城門上嶙峋高大的城樓，圍繞紫禁城的黃瓦紅牆，禦河上的欄杆石橋，宮城上窈窕的角樓，宮庭內宏麗的宮殿，或是園苑中嫵媚的廊廡亭榭，熱鬧的市內牌樓店麵，和那許多壇廟、塔寺、第宅、民居”，“如何相輔相成，如何集中與分布，引直與對稱，前後左右，高下起落”，“在全盤的處理上，完整地表現了偉大中華民族建築的傳統手法，和在都市計劃上的智慧與氣魄”。當然，同時也完整地體現了中國封建統治的“大一統”思想價值。