紫禁城四周各開一門，南曰午門，北曰神武門，東曰東華門，西曰西華門。午門與神武門南北對峙，在宮殿的中軸線上；東華門、西華門則左右對稱，但不在東西城的中腰，而在兩側城牆的南頭，即在文華殿、武英殿相平行的東西線上。這南北東西四個門都各有功用，除午門開五個門洞外，其餘三門都開三個門洞。
午門是紫禁城宮殿的正南門，居中向陽，位當子午，故稱午門。午門高大雄偉，威嚴壯觀，城台平麵形如凹字，猶如古代宮門雙闕遺意。午門共開五個門洞，而近麵卻隻見三個，原來左右還各開了一個掖門，人們把這種做法稱為“明三暗五”，因此有“五門”之稱，取“午”與“五”諧音。午門建築總麵積為1773.3平方米，僅次於太和殿，是宮城四門中最大的一座城門樓。午門中樓左右兩側有鍾鼓亭，皇帝禦大朝鳴鍾鼓，皇帝出午門祀壇廟則鳴鍾，皇帝出午門祭太廟則用鼓。明永樂二十一年（1423）十一月初一第一次在午門舉行頒曆，以後沿襲成例。清朝乾隆年間，因避弘曆諱，將“頒曆”改稱“頒朔”，於每年十月朔頒行次年的《時憲曆》。明代朝廷命官犯罪，有的就在這裏廷杖，嚴重的當場打死。由此衍生出“推出午門斬首”的戲劇說法。午門不常開，前至天安門的廣場，明清兩代是皇家禁地，文武官員也不準在此隨意行走。廣場左右各設一闕門，左通太廟，右進社稷壇。清代皇帝舉行朝會或大祀，以及元旦、冬至、萬壽、大婚等重大節日，都在這裏陳設鹵簿儀仗。國家凡有征討凱旋時，皇帝在午門城樓上接受獻俘典禮。皇帝親征也從午門出駕。
神武門是紫禁城正北門，明代稱玄武門，因避康熙帝玄燁諱，改為神武門。按照古代“前朝後市”的宮闕製度，明代內市就設在玄武門外，每月初四開市，市上出售奇珍異寶，熱鬧非凡。清也有內市，慈禧太後住西苑中南海時，曾命在北海團城設立市肆，陳列出售各色百貨。神武門亦設鍾樓，並派人鳴鍾敲鼓，欽天監每日派博士一員在這裏值班，指示督察更點要準確無誤。但是，皇帝居宮中時，則不鳴鍾而隻打更，怕影響皇帝睡眠。清代選來的秀女得依次下車入神武門至順貞門恭候，有關的值班官員要在選秀女的當天，在神武門住宿並照料秀女們。當年的神武門是生活在皇宮的人們日常進出的一個大門，一般情況下，太監出宮辦事走神武門，宮女會見家屬也在神武門。所以，在神武門發生過不少曆史事件和故事。例如，康熙十七年（1678年），玄燁曾禦神武門觀看西洋進貢的獅子；嘉慶四年（1799年）宣布和？罪狀之一，就是和？曾乘車直入神武門；1900年八國聯軍入侵北京，慈禧就是出神武門，西逃西安的；1924年11月5日末代皇帝溥儀也是從神武門被驅逐出宮的；嘉慶年曾有平民陳德闖入神武門，企圖刺殺嘉慶未遂，等等。
東、西華門設在靠近午門兩側城牆，是方便大臣官員出入宮庭上朝辦事，以補午門進出不便。東華門有“鬼門”之說，因辦喪事多走這門。明清先皇帝的殯宮停放景山壽皇殿時，從東華門走，其鹵簿以及百官排班也在東華門。史料記載，清順治、嘉慶皇帝的靈柩是分別先後出東華門進景山的，雍正帝的靈柩出東華門進雍和宮，道光帝死後靈樞移往圓明園正大光明殿時，也是出的東華門；還有記載說皇後的神牘也由東華門捧迎入奉先殿。其實，這隻是皇家的習慣，除辦喪事外，也還作其他廣泛用途，皇帝外出巡幸走東華門，皇帝的畫像、玉牒也從東華門請入，禮戶兵工四部和欽天監等部院官員也經常從東華門出入辦事。
西華門去圓明園、西苑、頤和園便捷，習慣上是主要辦理壽誕慶祝出入的大門。清代皇帝萬壽節、皇太後壽誕都在西華門陳設鹵簿儀仗、搭彩棚。1751年11月25日，乾隆帝母親六十壽誕，慶賀禮節隆重，排場之巨，前所未有。自皇宮的西華門至西直門外的高梁橋，十餘裏每數十步之間即搭一戲台，北調南腔，舞衫歌扇好不熱鬧，前部未歇後部又迎，如置身瓊樓玉宇中聽霓裳曲、觀羽舞一般。其中景點均為各省進貢，品種繁多，琳琅滿目，千奇百怪，集全國手工藝之精華。1790年8月13日，乾隆八十大壽。為了慶祝壽辰，從西華門至南海澱石路一帶的店鋪、牌坊、寺門、樓房一律加以修葺整理，以肅觀瞻。是日，乾隆自圓明園乘節日禮輦進宮，大駕鹵簿早在西華門內作為準備。大臣們恭集乾隆聖製詩句為“萬壽衢歌三百章”，一路上分班合奏，盛況空前。西華門不僅是皇後喜慶出入的重要大門，也是皇帝、後妃、皇子、公主赴西苑太液池散心漫步的必經之門。晚清慈禧太後萬壽節自頤和園還宮，也像她的祖宗一樣，從西華門入宮。清代還規定在西華門樓上存放皇帝大閱兵典禮時所需的各種將士盔甲。