鹹豐三年二月（1853年3月），太平軍攻占南京，羽書絡繹不絕，朝野惶惶，一片混亂。雖在危難當中，但清廷挑選秀女之事仍照常舉行。年輕的皇帝被前方戰事攪得焦頭爛額，直至日昃乃退。坤寧宮外，那些當選候駕的秀女，多屬閨中嬌弱之女，遠離故土，驟睹宮衛森嚴，內心早已忐忑不安，加之站立多時，饑腸轆轆，不免交頭接耳，翹首四望。有的甚至“相向飲泣”。
龍廷宮苑之地，帝後選美佳期，悲哀哭泣是同“之子於歸，宜其室家”的聖意相違背的。於是，一太監近前叱之曰：“聖駕行且至，何敢若此，不畏鞭笞耶？”
正在悲戚的秀女們，聽到如此般喝斥，相顧失色，愈發膽戰心驚。正當監者想要再度恫嚇時，忽有一女勃然前起，厲聲對監者說：
離室家，辭父母，以入宮禁，果當選，即終身幽閉，不複見雙親，生離死別，爭此晷刻，人孰無情，安得不涕泣，吾死且不畏，況鞭笞耶？
監者語塞，眾人驚愕。小女接著說：
且東南“發匪”方熾，不數載悉長江而有之。今陷金陵（南京），天下已失其半，天子不能求將帥之臣，汲汲謀戰守，以遏“賊鋒”，保祖宗江山大業。而猶留情女色，強攫民女，幽之宮禁中，俾終身不見天日，以縱己一日之歡，棄宗社於不顧。今將見“寇氛”迫宮闕，九廟不血食也，吾死且不畏，何況鞭笞乎？
龍廷禁地，這一番斥責恰似石破天驚，監者震撼，慌亂中急掩其口，不許該女再說下去，以弭禍端。恰在此時，鹹豐退朝，儀仗禦輦已行臨近前。監者恐極，趕忙縛其手，牽至上前抑之跪，女仍倔強不肯屈膝。
其實，小女前番話，鹹豐已微聞之。至是笑問其故，女侃侃奏如前語。鹹豐見她莊容正色，英氣逼人，不禁為之心折。心想，不料我旗中人，竟有這般閨秀。非但沒有怪罪，反而欣喜讚曰：“此真奇女子也！”命人寬釋女縛，並引入宮中，朝見皇後。據《清稗類鈔》載，該女兒朝見了皇後鈕祜祿氏，恰值某邸初喪偶，謀續娶，因以此女指婚焉。結果，鹹豐接受了這個奇女的諍言，除她一人為皇室王公做了續弦之外，其餘這屆候選秀女均各回故裏，以“寧其家”。
另據王？運《湘綺樓文集》中也載有此事，說這個“直辭女童”為滿洲人，其父為京營四品官，職務是八旗參領抑或佐領不詳。該女憤懣直諫之後，鹹豐默然良久，曰：“汝不願選者，今可出矣。”女叩頭退立，上遂罷選。其後該女之歸宿如何，難予詳考，但鹹豐年間秀女直辭諫上，皇帝克己罷選的史實，看來是確有其事。
清乾隆後期，清王朝已衰象四伏，待道、鹹之際，這部封建統治機器已是腐朽不堪、衰弱已極。當時官場的惡習，時人總結道：
京官之辦事通病有二：曰退縮，曰瑣屑；外官之辦事通病也有二：曰敷衍，曰顢幹頁。退縮者，同官互推，不肯任怨；動輒請旨，不肯任咎是也。瑣屑者，利析錙銖，不顧大體；察及秋毫，不見輿薪是也。敷衍者，裝頭蓋麵，但計目前剜肉補瘡，不問明日是也。顢幹頁者，外表完整，而內中已潰爛；章奏粉飾，而語無歸宿是也。有此四者習俗相沿，但求苟安無過，不求振作有為。十餘年間，九卿無一人陳時政之得失；司道無一折言地方之利病，相率緘默，一時之風氣，有不解其所以然者。
這就是當時清朝吏治的內幕。
屍位素餐的各級官僚們為粉飾太平，逃避大量的奏章文案，假手幕賓，寄權胥役，以致職責不清，吏人王者享用。當時市井中流傳著這樣一首歌謠：“堂官（指部院大臣）車，司官（指部院各司的官員）驢，書吏仆夫（指具體辦事人員）為之驅。”本末倒置，整個權力結構失去了正常的行政功能。同時，封建王朝的最高統治者，要實行對全社會的管理，不得不把一定的權力和特權賦予大大小小的封建官吏，而在賦予他們權力的同時，又不能控製各級執政者的倚權謀私，魚肉人民。於是，權力本身在剝削者的手裏便成了謀取私利的工具，整個官僚體係變成了培養貪官汙吏的溫床。大大小小的漏洞，給各種貪欲者以瘋狂掠奪和發泄的機會。
對此，鹹豐在做皇子時已略知一二。到即位以後，對吏治腐敗、粉飾因循的狀況更了如指掌。但他卻沒有料到，這種可以腐蝕一切的貪風，竟刮到了他自己的身上。
鹹豐親政之初，仍還記得皇父崇儉去奢的聖訓，“大凡人君之治一國也，必先以節用愛人為貴”。創業不易，守業維艱，要保住祖宗的江山，就要知稼穡之艱，“永守淳樸家風”。一日，上書房的門軸壞了，左右請易門，鹹豐不許，命修之。照例下工部，招商承辦。沒想到修好後，報銷銀竟高達5000兩，鹹豐聞之大怒，傳旨問有司罪。結果有司以50兩之誤上奏，私下另罰廠商，以寢其事。
又有一次，鹹豐剛穿上身的杭紗套褲，不小心燒了一個窟窿，約蠶豆瓣大小。近侍請棄置不用。鹹豐再三惋惜說：“物力艱難，棄之可惜，宜酌量補綴之。”左右皆稱頌，“古賢君衣有經三浣者，主子儉德，殆猶過之”。鹹豐便交給他們去辦理。到第二年，尚衣又將此褲進禦。鹹豐視之，雖完好如初，但補綴之痕仍可辨認。一問，始知係由內務府發交蘇州織造局承辦，然補此區區一個窟窿，竟報銷銀數百兩有餘。鹹豐撫褲慨然歎曰：“為人君者，儉猶不可，而況奢乎！”從此不敢再以此類小事諭近臣，恐益增煩費也。
雖是身邊兩件小事，卻深深刺痛了少有大誌的鹹豐皇帝，他深知要中興皇朝，光大祖業，就必須像皇父所說的那樣，“為政首在得人，安民必先察吏”，“整飭吏治，為第一要事”。
道光三十年五月，鹹豐諭內閣曰：
近年以來，登進冒濫，流品猥雜，短於才者，恃胥吏為腹心；急於利者，？閭閻之膏血。以致政治墜壞，民生窮蹙，不可不極加整飭，以儆官邪。著各該督撫等留心察訪，嚴加考核，廉能稱職者登諸薦剡，以為激勸之階。貪鄙茸者極予罷斥，以絕夤緣之路。牧令得人，則官方自飭，而民困漸蘇，吏治蒸蒸日上，朕實有厚望焉。
然而，年輕皇帝的厚望始終沒有實現。盡管他屢屢頒詔，整頓吏治、營伍、海防、河工、漕務、鹽政、財政、學務、刑務、捕務，幾乎涉及到統治機構的各個角落。要求“上以實求，下以實應”，直至筆舌生厭，但朝廷內外依是相率苟安，不思振作。
有人奏：州縣牧民之官，或侵用官款，百計聚斂；或借案索詐，贓私累累，以致民不聊生，慘死溝壑。
有人言：差役如同虎狼，或借催科之名，擾及閭閻；或假辦差為名，科斂錢財。遇地方失事，又反誣良民，任意勒索。
又有人奏：將帥惟耽安逸，養尊處優，或以營卒為廝役，不事操防；或以空名冒錢糧，專事肥己，以致武備日弛，國防日廢。
還有人言：國家養兵，所以衛民。但今日之兵，反而害民，借捕賊匪，出入民舍，無端搶奪，患與賊同。
……
望著案牘上堆積如山的奏折，一半是彈劾劣績，指陳弊端，一半是曲意彌縫，多方諱飾，年輕的皇帝不禁哀歎道：