為使這種非法掠賣合法化，西方侵略者也是絞盡腦汁，不擇手段。1859年，英、法侵略者占領廣州後，巴夏禮就分別向廣州傀儡政權、廣東巡撫柏貴和兩廣總督勞崇光施加壓力，根本未經清朝政府同意，便在廣州及廣東各海口強行開始所謂的合法化招工。為此，設立了招工公所，雙方派官監督，製定招工章程、契約。1860年的中英、中法《北京條約》，承認西方侵略者在華招工的權利，從廣東一直擴大到全國各個通商口岸。這樣，西方侵略者強迫清朝政府肯定了他們所進行的血腥貿易，從而使掠賣華工的活動更加有恃無恐，進行華工販賣的場所在各地廣泛出現。
所謂合法化招工，實質上仍是個騙局，掩蓋不住擄掠的本質。1866年法國、古巴聯合招工組織恢複給“人頭錢”的辦法後，收買拐匪為他們拐架華工，販賣豬仔的禍害又猖獗起來，廣州的大街上又發生持槍搶人的事件。
英屬圭亞那當局曾派奧古丁來華辦理招華工出洋事宜。他在汕頭設立一個招工所，就在外國人居留地的對麵，可直接受到英國炮艦、英國領事館和在中國海關掌權的英國稅務司的保護。在廈門，他還任用費滋吉朋為招工代理人。就這樣，到1862年，奧古丁便完成了招工任務，共有2690名華工被運往英屬圭亞那。1868年美國駐廈門領事李讓禮，收買當地流氓、無賴，開設招工館。十年後駐廣州領事林幹也步其後塵。1873年，僅葡萄牙、西班牙、秘魯在澳門開設的各種招工場所就有300多家，靠掠賣華工出國為生的多達3萬人。
在這些場所中，從事引進華工的外國投機商們幾乎犯下了應受懲罰的奴隸貿易的全部罪惡。利用中國人的無知和貧困，他們以誘惑、欺騙的手段把人們掠走，而且還編造了一些中國人根本就不知內容的契約。他們把中國人從巴拉坑押運到駛往海外的船上。在漫長的航行中，華工時刻都麵臨著死亡的威脅。外國投機商為了獲得更高的利益，每條裝載華工的船隻往往都是超載航行。為防止華工中途逃跑，這些船的船艙都密不透風，對華工來說不啻是“浮動地獄”。在暗無天日的“浮動地獄”中，華工們忍受著饑餓、幹渴和惡濁的空氣的煎熬，極易染上疾病，而如果有人在船上生了病，就會被丟到海裏，以防把疾病傳染給別人。由於受到非人的待遇和野蠻迫害，華工在海上的死亡率極高。去古巴的平均為15.20%，去秘魯的為30%，個別高達45%。在1860年至1863年短短四年裏，每年去秘魯的華工死亡率分別為29.59%、22.58%、41.55%、29.13%。為了金錢利潤，外國投機商玩忽人命達到令人忍無可忍的地步！1870年，載有650名華工的“唐璜號”海上失火，絕大多數華工因禁閉在底艙裏，無法逃脫，結果隻有50人得保殘生。在海上航行過程中，華工大量死亡，“連非洲奴隸貿易最盛時的黑暗情況，也是無法與此相比的”。
華工在海外也受到最野蠻的待遇，最殘忍的剝削和壓榨。首先，買主們總要在華工中間走來走去，品頭論足進行挑選，捏捏臂上的二頭肌，掐掐肋部，並且把華工像陀螺似地轉兩圈，以便整個地端詳他的體質。甚至當著每個人的麵，買主對華工進行一種不但是對被檢查者而且是對所有在場的人的尊嚴都是一種侮辱的下流的檢查，然後挑選出中意的來。其次，華工的處境也很慘，甚至連奴隸都不如。對此，外國記者觀察評論道：“契約華工勞役一聽主人之便（指任意剝削），華工雖至勞死，亦非所顧，較之黑奴又下等矣。蓋黑人乃永久之役，主人常恐其積勞致疾，有誤其工，故待之較優。若華工則因期限有定，如不嚴加逼責，必致期滿尚有餘力。故在八年內，力求其食用少而出力多，倘能於一年內竟八年之功，則其身雖歿亦可弗恤。”
正因為如此，華工們不論寒暑，從不停歇地從早到晚地工作，從來沒有任何休息日，而得到的衣食和薪水則少得可憐。在古巴，絕大多數華工都在糖寮做工，吃的是蕉子和蕃薯，而且很少讓吃飽過。勞動強度卻很大，時間也很長，平均在16小時以上，甚至達到20小時，每天要幹到深夜。稍有懈怠，便會遭到管工的鞭笞。晚上睡覺時，華工們還被用特製的木器將腳鎖住。這裏像監獄一樣，設有各種刑具，門禁森嚴，華工不得越雷池一步。他們根本沒有人身自由，沒有法律保障，一切基本人權都被剝奪淨盡。華工因勞累過度致傷或患病請假，總被誣指為裝病怠工，受到鞭笞，甚至毒打至死。他們受到的奴役是沒有盡頭的，直到死亡，離開人世。因而，在契約期華工死亡率高達75%，平均勞動壽命為5年。
在秘魯，華工們衣衫襤褸，骨瘦如柴，顯露出完全絕望的神色。監工們手執鋼鞭，對行動緩慢和稍有不遜的華工大打出手，常常還動用鐵製刑具加以懲罰。這裏還流傳著華工被活活燒死的故事。對於有反抗精神的華工，買主一般都是自己動刑處罰，不允許他們過監牢生活，因為他們的時間太寶貴了。在這裏的華工死亡率很高，能夠活八年的不足三分之一。在他們中間自殺是常事。
在美國，華工同樣幹著十分危險，非常繁重的工作，過著特別悲慘的生活，同時還受到從美國領事、政府官吏、資本家、警察到市上的流氓痞棍的欺侮。更有甚者，死神還威脅著他們。在煤礦做工的華工常因瓦斯爆炸而數十人、上百人的死亡。華工生命根本就得不到保障，所以死亡率居高不下，比同時期同地區當地居民的死亡率高七倍，比當地歐洲人高23！30倍。無數華工的血汗和生命，給美國西部人跡罕至的荒野帶來了繁榮。在占全部領土將近一半的西部開發中，華工的貢獻是難以估量的。1863年開始興建的中央太平洋鐵路，90%的工程是華工承擔的。開始時，由白種工人施工，進展緩慢，到1865年，用了兩年多的時間才鋪設了不到50英裏的路軌。華工成為勞動主力後，工程進展加快。跨越崇山峻嶺，穿過沙漠沼澤，征服了霍恩角、塞拉山唐納峰和內華達州大沙漠。而華工在創造這“19世紀建築奇跡”的交通大動脈時，也付出高昂的代價。在氣溫達到曆史最低點的情況下，他們仍堅持作業，因嚴寒氣候凍死和雪崩、塌方而喪生的華工不計其數。在修建南太平洋鐵路的過程中，僅鋪築洛杉磯到天馬一段路軌，就有不下1萬名華工喪生。此外，在采挖礦山，開墾荒地發展農業等方麵，華工也都付出血汗。
華工用自己的生命和鮮血，催開美國西部繁榮之花，而身受其惠的美國卻創立各式各樣的稅款、罰款名目，剝削、虐待華工，以排斥迫害華工作為回報。各地紛紛出現搶劫、屠殺華工的“沙地黨”，華工被搶劫、襲擊、謀害事件接二連三的發生。1876年春，華工被逐出城鎮及華人居地，房屋被燒毀，人員被殺傷。1877年，6位華工遭攻擊，5人被殺。1885年發生一起殘害28名華人的臭名昭著的大屠殺，許多人受傷，數百人離開家園……1905年爆發的抵製美貨運動，就是中國人對美國資產階級侵略集團迫害華人的回擊。