隨著時間的推移和同治皇帝年歲的成長，兩宮之間的矛盾日漸顯露並且愈益激烈，最突出地表現在為同治帝選皇後和斬安德海兩件事當中。慈禧太後“獨喜”侍郎鳳秀之女，慈安太後和同治帝喜侍郎崇綺之女，並立為皇後。這事件是同治帝“親東宮而疏西宮”的公開亮相，慈禧太後以皇帝生母的優勢有喪失的危險。接著是慈安太後支持山東巡撫丁寶楨斬太監安德海，這事件是同治皇帝同慈安太後攜起手來，對付慈禧的一次挑戰。這兩件事情都是以慈禧太後失敗為結果，反映宮廷內部的鬥爭由隱蔽趨於公開，並導向劇烈。這場鬥爭使慈禧太後下決心除掉慈安太後。然而，要消滅東宮勢力是極不容易的，慈禧太後隻能忍耐韜晦，等待時機。
同治帝崩逝，對慈安太後極為不利，失去“挾天子以令諸臣”的優勢。慈禧立了她的外甥載氵恬為嗣皇帝，認為奕訁斤不應排除在顧命大臣之外，對肅順等人專權不滿，於是，她讓奕訁斤同皇父醇親王奕結為同盟，扭轉了不利局麵，在宮廷、在宗室，她的力量更加鞏固，更加雄厚。到了光緒初年，慈禧太後除掉慈安太後的形勢逐漸成熟。
載―入宮以後，慈安太後對小皇帝施以恩惠，隨著光緒帝年歲的成長，他同慈安太後的感情也越來越親切。慈禧太後惟恐同治帝“親東宮疏西宮”的情形在光緒親政以後再度出現，從而失去“獨尊”地位，因此必須刻不容緩地除去慈安太後，防患於未然。兩宮矛盾的加劇，濮蘭德和白克浩司有這樣的一段記述：
光緒帝漸次長成，頗與慈安太後相親，當時宮中人人同此傳說。蓋慈安性情和悅，不似慈禧之嚴厲，故得幼帝之親愛。帝年尚幼，任其天真而動，常往東宮與慈禧較疏。慈禧深滋不悅，以為幼帝之心，向於東宮，殊不能忍。且有人進讒言，東宮陰令帝反對慈禧。以此之故，兩宮意見愈深矣！
突然事件終於發生了。光緒七年三月十日（1881年4月8日）東宮慈安太後暴死，這同慈禧太後的陰謀有關。東太後年紀僅45歲，“體氣素稱強健。”而此時慈禧太後倒患病不起，“自上年春間聖體違和”，“疊經太醫進方調理，尚未太安。”佯作病態，擾亂視聽。在慈禧太後患病期間，由東太後“獨視朝。”逝世那天早晨，她還“召見軍機，禦容和怡無疾色”，不料下午竟突然“暴死”，朝廷上下俱感驚訝！這位“常見動履康強，旰宵勤政”的皇太後悚然“仙馭升遐”，連得剛剛開始懂事的光緒皇帝也感到疑惑不解，“朕心實所難安。”令人更覺蹊蹺的是東太後去世後，慈禧太後當即傳命樞府及親屬到她的寐宮略經“瞻視”，匆忙“小殮”，亦“未聞太醫”對病情死因的診斷結論。由於東太後死得突然，而疑點種種，所以宮廷內外傳聞四起。溥儀在《我的前半生》一書中說：
鹹豐去世前就擔心懿貴妃將來母以子貴做了太後，會恃尊跋扈，那時皇後必不是她的對手，因此特意留下了一道朱諭，授權皇後，可在必要時製裁她。生於侯門而毫無社會閱曆的慈安，有一次無意中把這件事向慈禧泄露出來。慈禧從此下盡功夫向慈安討好，慈安竟被她哄弄得當她的麵前燒掉了鹹豐的遺詔。過了不久，東太後就暴卒宮中。有的說是吃了慈禧送去的點心，有的說喝了慈禧親手做的什麼湯。
當然，傳聞不能作為曆史的信據，不過照種種蹊蹺跡象，我們也不能排除心毒手狠的慈禧太後的陰謀活動。
光緒七年慈安太後去世，結束了清王朝自同治元年以來形成的由東、西“兩宮垂簾”的局麵，以後“垂簾聽政”惟慈禧太後獨尊，到光緒十年（1884）恭親王奕訁斤勢力被剪除，慈禧太後登上了清朝權力的頂峰。所以光緒十三年“親政”以後，清朝的統治機製仍在她的權力軌道上運行。
生不逢時的光緒帝
1875年1月12日，同治帝載淳病死。
同治帝崩逝之後，由誰來繼承皇位是滿洲貴族集團各派勢力矛盾的焦點。
爭奪皇帝寶座在宗室內部主要有兩股勢力：一是以當時掌握清朝一定實權的恭親王奕訁斤為代表。在同治帝駕崩的那天，兩宮太後召近支王公、禦前大臣、軍機、內務府大臣等於西暖閣入見時，“當時首先碰到奕訁斤，傳旨，奕訁斤說：‘我要回避，不能上去。’”為什麼要回避呢？
有兩種說法：一說是同治帝病重，由師傅李鴻藻代為批答章奏，君臣每日必見。有一天，同治帝當麵交出朱諭一道，大概說時事艱難，賴國有長君，可傳位於朕叔恭親王，並命到了時候再宣布。西太後派去伺候（也可以說是偵探）皇帝的心腹內監，竊聽此語，立刻奔告太後，遂將李鴻藻叫進宮內，問出朱諭，截留撕毀，事雖不成，奕訁斤或已聞知。一說是同治帝並無皇子，在近支內或溥字輩，或仍在載字輩內找一人繼位，則奕訁斤的子孫可能性也很大，所以他要回避。
上述說法雖無別的文獻資料可能得到佐證，不能作為信據，但奕，集團也是爭奪繼承皇位的一股力量，這是曆史事實。
另一股勢力是以慈禧太後為代表的最高當權派。同治帝在位十三年，他不過是一個傀儡皇帝而已，用人行政，內務外交無不操縱於兩宮手中，美其名曰“垂簾聽政”，尤其是慈禧太後，實際上是大清王朝的女皇帝。曆代封建王朝，由於皇位轉遞而引起宗室內部的殘殺和社會的動亂，是屢見不鮮的，作為滿洲貴族的女強人，又有“祺祥”政變經驗的慈禧太後，她決不允許因為同治帝的早逝而喪失對清王朝的控製權力。可是，同治帝遽然死去，不能不是對她繼續掌握權力的一次挑戰，她自己也認為這次比她的丈夫鹹豐皇帝死時的情況更加嚴重。“時予年尚輕，文宗病危……即賓天矣……然彼時雖極悲痛，以為猶有穆宗可倚。孰意穆宗至19歲，遽又夭折，自此予之境遇大變，希望皆絕。”然而，慈禧太後並不甘心因“希望皆絕”而讓皇權旁落。“關於議立嗣君這一件大事，為了同治帝並無所出的緣故，委實很不容易解決。但太後是早就存了心的――也許她自己並不覺得有這種存心――她決意用她自己的主張去選擇。在過去，太後對於無論什麼事情，原是慣於用她自己的主張去解決的。”事情正是這樣，同治帝病危期間，慈禧太後對於入承大統，早有心機。