甲午戰敗後，翁同（“深以舊法實不足恃”，並萌生變法念頭。在給友人的信中，他說：“不變法，不大舉，吾無成耳。”1895年初，他就同盛宣懷、胡1？、伍廷芳等人函論“戶政、兵政、工政當須改革”以及“發行印花稅、設銀行、辦郵政、修鐵路”之類的問題。閱讀並向光緒帝呈了陳熾的《庸言》、湯震的《危言》等改良主義著作。不久，又與英國傳教士李提摩太、美國傳教士李佳白以及即將離任的英國駐華公使歐格訥討論過有關聘西人、效西法之類的改革問題，彼此就“幣製、設立新政部、築路開礦、舉辦實業、整頓陸海軍、開辦報紙新聞”交換看法，李提摩太還為翁同（代擬了維新計劃，供翁參考。歐格納還“箴餘（翁自稱）辦事膽小”，李提摩太在會見翁同（時則“規勸餘放膽幹事。”翁同（也竭力結交李提摩太等人，親自登門與李會晤，請李擔任“新政顧問”，還把李寫給他的維新計劃呈遞給光緒帝。此後，翁同（在同外國侵略者的談判交涉中，麵對各國無休止的勒索，深感國家前途危險，要求改革的願望愈加迫切。當時，光緒帝也因西太後攬權不放和對擁護他的官僚勢力不斷打擊而深感痛苦，嚴重的民族危機使他深感王朝統治朝不保夕，頗想通過一番改革來改變目前積弱不堪之勢。翁同（對光緒帝有所作為、改革國政的想法完全讚同。他很想通過支持光緒帝改革，幫助光緒帝從西太後手中奪回政權，使皇權鞏固，國勢增強。但是，翁同（又看到，要實現這一目的，需要有一股政治力量方能辦得到，而當時他和光緒帝並沒有這股力量。在朝廷中，他的門生故舊固然不少，也頗多傾向光緒帝，但不是翰林編檢，就是部院郎曹，不占要角，手中無權，還幫不了他太大的忙，翁同（為此而深感苦惱。
就在翁同（渴求和尋找新興力量支持的時候，以康有為、梁啟超為代表的資產階級改良派在嚴重的民族危機刺激下，正以“救亡圖存”相號召，要求變法維新，在廣大愛國知識分子和官僚士大夫中間引起了強烈的反響。康有為深信皇帝“乾綱獨斷”，認為隻要皇帝下詔變法，就可改變乾坤。迫切希望他們的變法主張能得到皇帝的支持，通過皇帝來實行自上而下的改革，挽救民族危亡。康有為、梁啟超為代表的資產階級改良派的變法活動引起翁同（的極大關注。他決定援引這股新興力量，並利用自己的地位、聲望和手中的權力來支持和讚助改良的維新變法活動。
甲午驚夢開新風
在中法戰爭後，甲午戰爭前的10年，嚴複另謀發展的各種辦法中，最主要的就是想離開海軍界，取得科舉出身。嚴複自信學問的根底並不壞，加上自己的努力，或者不難在科場上打開一條道路，由舉人、進士、翰林而至公卿，以實現自己平日的抱負；至少，也可以提高自己言論的社會影響。因為他曾深感“當年誤習旁行書，舉世相視如髦蠻”的苦惱，在當時沒有科舉功名，在社會上是很難被人瞧得起的。於是，他就捐了一個監生，參加舉人的考試，可是這一條路也始終不能打通。1885年他33歲時到福建參加鄉試一次，36歲與37歲時，曾兩次參加北京的順天鄉試，41歲時，又到福建參加鄉試一次，結果都沒有錄取。
1894年，甲午戰爭爆發，這年嚴複42歲。甲午戰爭的失敗，使中國的形勢更加危急，也將嚴複從科場的夢想中驚醒過來，他感到不能再走這條迂緩的路了，他要與愛國誌士一起，通過文字言論，大聲疾呼，從事維新運動。
1895年，嚴複站到了曆史的前台。這一年，他在德國人漢納根創辦的中文日報《直報》上連續發表了幾篇非常重要的政治論文：《救亡決論》《原強》《辟韓》及《原強續編》。
《救亡決論》最先發表，對墨守成規的頑固守舊大臣以迎頭痛擊。嚴複寫道，天地運行有其規律，世道盛衰有其運會。運會既成，就是聖人也無可奈何，隻能裁成輔相，使天下安定。西洋入侵中國是秦漢以來未遇過的大變故，形勢如此，中國隻能自強救國，迎頭趕上，使中國也像西方國家一樣富強才是辦法。但事到如今，守舊大臣依然妄想：吾為吾治，而跨海之汽舟不來，縮地之飛車不至，則神州之眾，老死不與異族相往來，富者常享其富，貧者常安其貧。嚴複痛斥這些誤國罪人：看不到西洋富強之效，真像是沒長眼睛；幻想不講富強，而中國自然可以安定，不用西洋之術，而富強可以自至，不是喪心病狂之人哪裏會這樣做！
強弱存亡，決定於一國國民的血氣體力之強、聰明智慮之強、德行仁義之強，即力、智、德三者的高下。而當日之中國，令人痛心。且看在外將士，將不素學，士不素練，器不素儲，一旦有急，則曳兵而走，轉以器械奉敵；且看廟堂的官吏，人各顧私，於是時事大勢，懵懂無知。尤其令人不齒的是趁國家有難發國難財。在朝文武如此，在野人才又如何？求之草野閭巷，所謂人才千萬人之中隻存一二，等於沒有。如此下去，歲月悠悠，四鄰眈眈，還等不到我們發奮有為，已先作印度、波蘭之國之續。嚴複痛心疾呼：吾輩一身不足惜，但我們子孫及四百兆之人種怎麼活下去？
要想圖存，隻有變法，嚴複獻上變法三招：一曰鼓民力，二曰開民智，三曰新民德。
鼓民力首先要做的兩件事是禁止鴉片和禁止纏足。假如天子親察二品以上近臣大吏，不吸鴉片的才給任用；近臣大吏又各察部屬，如此層層監督，30年間，可使鴉片之害盡絕於天下。而禁纏足更不困難。隻要皇上明令詔書，給老百姓說清楚纏足的危害，規定自某年所生女子如不放足，則其家人不得受封，纏足陋習自然消失。
所謂開民智，必得廢除八股，提倡西學。嚴複認為西洋的學問，以實際事物為研究對象，先物理而後文詞，重實用而薄藻飾，喜善疑慎信古，讀書隻是參考。所以學問才能不斷進步，才有實際用處，這才算真正的開民智。而中國的學問，即以書本為研究對象，讀書就是學問的一切，所以始終逃不出古人的圈子，而學問終歸無用。至於全國讀書人最致力的八股，那簡直是敗壞民智，非廢除不可。