在慈禧策劃政變的同時,康有為也在密謀采取果斷措施,組織力量包圍頤和園,捕殺慈禧。據當時參與其事的湖南會黨首領畢永年記載,9月13日晚,康有為將畢叫去說,事態已十分危急,太後將在天津閱兵時發動政變,“吾欲效唐朝張柬之廢武後之舉”,因皇上手無寸鐵,難以舉事,現已奏請皇上召袁世凱入京,助行此事。16日晚,傳來光緒提拔袁為侍郎候補的消息,康有為感到光緒皇帝已經接受了他的主意,大為興奮,立即召集畢永年商議行動步驟,叫畢趁袁世凱帶兵包圍頤和園時,“率百人奉詔往執西後而廢之可也。”並打算“其奏知皇上時,隻言廢之,且俟往頤和園時,執而殺之可也。”19日,畢永年一早去見譚嗣同,詢問譚昨晚遊說袁世凱的結果,譚對畢說,袁隻是說此事須緩辦。譚、畢二人對袁世凱能不能助行此事,都持懷疑態度。當畢得知已將行動的計劃全部告訴了袁世凱時,連聲說“事今敗矣,事今敗矣”,趕快逃走了。
康有為為了排除變法阻力,決計對慈禧采取果斷措施,這不失為有勇氣和魄力,但要取得成功又必須有周密的計劃和一定的實力。可是,當譚嗣同、畢永年都感到不大可行時,手無寸鐵的康有為卻仍然堅持己見並寄厚望於袁世凱,表現出了書生的本色。就在譚嗣同遊說袁世凱的當天,還未等到袁告密時,慈禧已經先下手了。在這場政變中,慈禧似乎是勝利者,其實,她是真正的失敗者,因為扼殺了戊戌變法,同時就意味著拒絕給病入膏盲的清王朝以及時治療,其後果必然是加快它的滅亡。
慈禧發動政變的八月初三(9月18日),正好是張之洞的生日,他的兒子在京舉行祝壽活動。張之洞的門生故吏前往祝賀。在場的楊銳“舉杯不能飲”,心情沉重地說:“今上與太後不協,變法事大,禍且不測,吾屬處樞要,死無日矣。”在此前三天,即9月15日光緒已賜密詔給楊銳諭:“將舊法盡變,而盡黜此輩昏庸之人,則朕之權力實有未足。果使如此,則朕位且不能保。”故楊銳已知政變的危機。
9月16日,劉光第在家書中也說,軍機四卿參與新政“遂為嫉妒者詬病,勢如水火,將來恐成黨禍”。可能正因為如此,楊、劉二人才采取了穩健的態度。楊銳在接到光緒的密詔時,就勸光緒對太後“應宜遇事將順,行不去處,不宜固執己見”,“變法宜有次第”,“進退大臣不宜太驟。”還把態度激進的林旭喚去責備了一番。然而,由於慈禧已經搶先發動了政變,康有為圍頤和園的策劃又事機泄漏,一切補救措施再也無濟於事,一切穩健的做法也無法緩和新舊勢力的尖銳衝突了。
在袁世凱入京覲見光緒時,大概曾受榮祿之托,準備薦舉張之洞入京主政。張之洞從在京的幕僚錢恂處得知這一消息後,可能已經風聞京師情況不妙,於9月18日連忙電告錢恂:“袁如擬請召不才入京,務望力阻之,才具不勝,性情不宜,精神不支,萬萬不可。”看來,善於把握時機的張之洞,可能已經預計到政變在即,因而決不願卷入這個危險的漩渦。9月20日,袁世凱離京前向光緒請訓時,仍然薦舉了張之洞。其《戊戌日記》記述了當時奏請的內容:“威信各國變法非易,非有內憂,即有外患,請忍耐待時,步步經營,如操之過急,必生流弊。且變法尤在得人,必須有正直明達時務老成持重如張之洞者,讚襄主持,方可仰答聖意,至新進諸臣,固不乏明達猛勇之士,但閱曆太淺,辦事不能縝密,倘有疏誤,累及皇上,關係極重,總求十分留意,天下幸甚,臣受恩深重,不敢不冒死直陳。”當時,光緒已經失去了權力,雖然為之“動容”,但“無答諭”。
宮廷政變
“百日維新”期間的形勢是,一方麵光緒帝“銳意變法”,設計新政,連連頒布變法詔令,把維新運動向縱深推進;另一方麵慈禧太後麇集頑固勢力,加緊政變部署。榮祿、奕?、剛毅等頑固派幹將頻繁地出入頤和園,同西太後秘密策劃阻止變法和反對光緒帝的陰謀活動。
隨著維新運動的發展,頑固派反對光緒帝的活動越來越囂張,最關鍵的一步是陰謀廢光緒帝而另立新帝。先是慈禧太後授命其親信榮祿為直隸總督統率北洋三軍,直接控製了衛戍京津的軍權。榮祿對於西太後的安排心領神會,他說:“皇上任用匪黨,難保日久不生變亂,京、津咫尺,以北洋陸軍可資鎮製。”榮祿出任以前,慈禧太後已布置了廢立計劃,唆使禦史李盛鐸奏請光緒帝恭奉皇太後“天津閱兵”,陰謀在閱兵時,用武力脅迫光緒帝“讓位”,另立新君。同時,慈禧太後還發出一係列任命,進行廢立的各方麵準備:五月初六日任命懷塔布管理圓明園八旗及鳥槍營事務;任命剛毅管理健銳營事務,加強了對首都和紫禁城的軍事控製;任命裕祿在軍機大臣上行走,配合剛毅、奕?在中樞機構內的活動,以牽製光緒帝發布變法諭旨。此外,慈禧太後還派出大批爪牙,對光緒帝的一舉一動加以監視,內廷布置她的心腹太監,稽查各宮門的出入人員;紫禁城各門也有步軍統領所派出的八旗官兵把守,嚴厲盤問行人,遇有疑慮即刻向西太後稟報。通過各方麵的布置,到七月底八月初(9月間),以慈禧太後為首的清朝頑固派攜手聯合,完成了發動政變的部署。榮祿一語道破了天機,他說“姑俟其亂鬧數月,使天下共憤,罪惡貫盈,不亦可乎?”頑固派虎視眈眈地張開扼殺新政的羅網,等待著他們的最高統帥慈禧太後發出宮廷政變的命令。
黑雲密布,雷鳴電閃,暴風雨即將來臨
變法諭令不斷發出,引起了社會上守舊勢力對維新運動的不滿和仇視,慈禧太後發動政變的社會基礎隨著變法的深入而不斷擴大著。廢除八股文體應試,大批八股士子失去進身之階,他們多年來揣摩四書的本領成為無用,因而對新政也有對抗情緒,這也是慈禧太後發動政變的一股社會勢力。書院及祠廟改為中西學兼習的學校,必然使鄉間的一些土豪劣紳和奸僧惡巫失去賴以生活的依據,他們大肆散布誣蔑之詞,危言聳聽,說什麼光緒帝加入了天主教,康有為在宮中設立禮拜堂等等。詹事府、通政司、光祿寺、鴻臚寺等閑曹被撤之後,造成一些官吏失業,他們也對新政懷著怨恨,在宮裏成了頑固派的耳目和間諜。此外,一些其他衙門的大小官僚們看到變法詔令不斷推出,也人人自危,惶惶不可終日。