當天晚上，北京城內處處火光衝天。在這個文化鼎盛的都城，義和團有了新的進步：更多的神仙被他們創造出來。其中的一個叫洪鈞老祖，據說隻在夜裏出現，是駕著火光自天而降的。一般是降臨到廟宇中，身邊俱是神女，舞蹈著，召喚著更多的神仙下凡。這些神仙不僅能讓槍炮裏麵的子彈和炮彈根本不能點燃，而且，他們伸手向空中一指，就有大火燃燒，騰騰烈焰，直竄敵營。當然，這些神仙，刀劍更不能傷害。義和團仗著這些神仙的支持，把北京人害苦了。北京人隻要碰到義和團，便被命令向東南方向叩頭。沒有敢不遵命者。義和團在北京城內真是大顯神通。
盡量躲避著義和團們，並有重兵開道，軍機大臣榮祿坐在轎子裏，怏怏地朝家中而去。長期以來，這位政府首腦好像根本不存在一樣，在將近半年的禦前會議記錄中，找不到他的名字。當此動亂之秋，人人都想沽名釣譽，發瘋似的擠向講壇，或提出建議，或慷慨陳詞，或互相指責攻擊。但榮祿大人，一次也沒有登上過講壇。他一次又一次地請假，說他嗓音微弱，不宜發言。但在實際上，他的謙讓別有用心。他在計算力的平行四邊形。天平總會擺動。決定性的發言要拖到最後關頭。要先搞清楚鹿死誰手。別輕舉妄動。別過早暴露自己的立場。別捆住自己的手腳！眼下局勢還不明朗――是前進還是後退；等著順風再去弄潮，暫時先把船停靠在安全的港灣。
但今天晚上，我們的榮祿大人就要弄潮了。否則，我們的故事就講不下去了。第一次禦前會議沒什麼結果。反對宣戰的人太多。事關國運。看來太後也不會輕下決斷。這時，命運的天平上缺少一個舉足輕重的砝碼。而這個砝碼，要由榮祿加上去。
有時候，一個國家的興衰，真讓人感到一股宿命的味道。怎麼會就在這關鍵的時候，就在這猶豫難決的重大決策期間，就在這撲朔迷離的夜晚，一隻命運的手臂，把國家的命運，交給最不該交的人！局勢已經緊張到了極點，人人感覺到山雨欲來，但總算還沒有造成國破山河亡的後果。就是朝廷中的主戰派，包括慈禧本人，仍然覺得沒有充分的把握。他們的人數不夠眾多，不夠果敢，不夠大膽，還不敢與西方一決雌雄，甚至有人開始議論退卻與和解。載漪等人好容易搞起來的陰謀，麵臨流產的危險。在這當口，命運――最有才氣的詩人――在顫顫忽忽的天平上加了一個舉足輕重的砝碼：敢情該由榮祿來點燃地雷！
說來真巧。就在這天晚上，榮祿“收到”了一封“洋人照會”。據說，那照會是一個負責壓運糧食的糧道羅嘉傑弄到手的。那照會的內容共有四條：
1.由西方各國指明一地，讓中國皇帝居住。
2.由西方各國代替大清朝，收管各省錢糧。
3.由西方各國代替大清朝，掌管天下兵權。
4.西方各國勒令：聖母皇太後歸政下台。
將近一百年過去了，曆史學家至今為這份“洋人照會”的來源與真偽爭論不休。它太重要了。庚子國變的突然轉折，就在這份照會上。
一則重要的史料是太常卿袁昶提供的。這位反對與西方貿然開戰的大臣有寫日記的習慣。他在日記中寫道（譯文）：
和戰未決的時候，糧道羅嘉傑給榮祿相國送來一封信，說洋人要挾我大清，共有四條。（日記中自注：榮祿相國曾將此“照會”出示，其中的一條是要太後歸政，不知確否？各國公使決沒有這樣的說法，難道是西方的各水師提督給北洋的照會嗎？那麼，為什麼北洋不把它呈給朝廷，而由一個糧道羅嘉傑這樣草率地交給政府首腦榮祿呢？這個人真是禍道呀！）這當然大觸太後之怒。端王載漪、大學士徐桐、軍機大臣剛毅、啟秀正在力主與洋人開戰，見此照會，天平立刻就傾斜了。推斷一下，這大禍的起源，糧道羅嘉傑秘密秉報給榮祿的這四條照會，是6月17日至19日（本書作者注：指此後召開的三次禦前會議）太後被激怒的原因，也是眾多的王公貝勒的感情被激化的原因――戰爭就這樣驟然爆發了。然而，羅嘉傑所說的照會，既不是各國提督照會給榮祿（直隸總督），也不是天津各領事館傳播出來的，而且，李鴻章、劉坤一等先後來過電報，奏道：各國的外交部決沒有這樣的說法。相反，各國外交部都已經聲明：“此次向中國調兵，係為保護各國使館人員，幫助中國政府剿滅亂民，決不幹預中國的國家政治家法。”當時，戰事未開，西方用什麼來要挾朝廷？由此可知，羅嘉傑提供的所謂照會，妄誕不經，荒唐無據，輕率密秉，實為禍魁。我一定要請旨，把他革職拿問，訊明懲罰。
袁昶熟悉外事，對中國政府的官場程序更是一清二楚。因此，他正確地分析出：所謂“洋人照會”，純係偽造。然而，他再也想象不到：此一關係國運的偽照會，究是何人偽造？
是端王載漪偽造的。這不是冤枉他。因為後來，榮祿在朝廷已向列強宣戰、八國聯軍即將攻破北京城的時候，突然“查明”了這一事實。
載漪為什麼要偽造“洋人照會”？很簡單。他要激怒慈禧，以售其奸。
對權勢的傾注，會使許多人失去平衡，載漪也是其中之一。貪得無厭、窮凶極惡地不斷要求升騰，不斷地渴求擴大權力範圍，再也做不到太太平平、恬然自得地過日子。掌握一人之下、萬人之上權柄，多帶勁兒：可以自行裁奪，發號施令――征集軍隊，發布文告，不管那些猶豫遲疑的同僚，作出大膽的決定，控馭全國，在世界命運大賭台上決一勝負。自從他的兒子成了大阿哥，自從他從榮祿的手裏接過了虎神營，嚐過處理軍國重事的滋味，他那不安生的追求刺激的心智便覺得什麼都不值一提。誰一旦大賭過一場，便不能滿足於小打小鬧。野心勃勃的載漪神經質地、狂熱地左顧右盼，一心尋找適當的任務：終於找到了，這就是把洋人從中國趕出去，以便他的兒子早日登龍！但他看出來了：如不能迅速而堅決地行動，他的願望有永遠拖延下去的危險。
問題是：榮祿大人看不出這是載漪的拙劣的偽造嗎？一個太常卿袁昶都能看出這其中“有鬼”，以榮祿的精明，竟會識別不出？這決不符合“外交照會”運轉程序的“照會”是怎樣到達榮祿的手中的？他為什麼如此著急，在“收到”它的當天夜裏就立刻稟呈太後？而在形勢不利於載漪的時候，又忽然“查明”它是載漪的傑作？
全都不得而知。時至今日，事情過去了多少年，榮祿在庚子國變中所起的作用和形象仍然籠罩著神秘的陰影。曆史似乎永遠無法識破這個捉摸不透的人，永遠無法知道他內心深處的意念。
無法識別便不再識別。榮祿在康子國變中所扮演的這個秘密的“突然出手”的角色，在大多數研究這一時期的著作中都沒有予以足夠的重視；而在浮泛的著述中，甚至沒有提到他的名字。在多數決定國家命運的時刻，他確實都未登場。他的工作更為艱巨，在幕後進行。他是導演，他不表演，他指揮表演，他排戲，幫助演員排練。然後，在不再需要這些演員，並需要這些演員成為他的掩體的時候，便無情地出賣他們。
這樣一個角色，的確難以發現。但並非沒有獨具慧目的曆史學家。有一個人通過深入分析，感覺到了榮祿的積極存在。此人即莊練先生――台灣的曆史學家。他公開地、恰如其分地把榮祿稱為庚子國變中的“陰謀魁首”。
如果榮祿大人不暴露任何一點蛛絲馬跡就好了。但這是不可能的。他是一個傑出的政客。這決定了他必然有一個悲慘的毛病：太熱愛權力。因此，當權勢漸漸離他遠去的時候，他必得再把它賭回來。