辛亥革命以後，作為資產階級民主製度的兩個重要標誌――“國會”和《臨時約法》，在1914年5月以前都先後遭到袁世凱的摧殘而完全被破壞了。袁世凱為了集中權力，從1914年3月開始，先利用他所召集的“政治會議”產生出一個“約法會議”，然後再由“約法會議”來討論擬定符合袁世凱意旨的新約法。袁世凱在一開始就向約法會議提出了七項大綱，即外交大權、官製官規製定權和官吏任命權、總統製、憲法修正權、人民之權利、緊急命令和緊急處分等作為擬定約法的依據。約法會議根據這七項大綱擬定了所謂“中華民國約法”。1914年5月1日，袁世凱正式公布了這個十章六十八條的“約法”。
這個約法後來被稱為“新約法”。“新約法”改變了“臨時約法”關於國家統治權由參議院、臨時大總統、國務員、法院共同行使的規定，而在十四條中改定為“大總統為國家元首，總攬統製權”。在“新約法”中，國會沒有彈劾總統的權力，相反地總統卻有解散立法院的權力。“新約法”取消了國務院和內閣總理，使代替內閣總理的國務卿成為附屬於總統府的一個工作人員，為將來的帝製出現做了準備。“新約法”還規定立法機關采取一院製，除立法院外，另設“參議院”為總統的谘詢機關，這就把資產階級政治民主的形式完全推掉了。總之，袁氏“新約法”的特點有三：
一、行政權（換言之總統的權力）無限度地擴張；
二、立法權及行政監督權極力縮小；
三、廢責任內閣製，采取總統製。
不難看出，這個所謂“新約法”已經成為袁世凱由總統向皇帝過渡的橋梁。這個約法雜抄了美、日、法、德的憲法條文而成。美國政治流氓古德諾則是主要的指導者，正如《中國與世界戰爭》一書的作者惠勒所說：“被任為憲法顧問的古德諾教授，對於這一文件的規定，是起了很大作用的”，而在這個約法頒布後，“中國看來已趨向於一個在民主外貌下的專製政府”了。
袁世凱“新約法”的公布標誌著袁世凱集中其權力的過程進入到一個更高的階段，不僅是掃除那些足以障礙他集中權力的東西，而是要直接建立足以集中權力的東西了。袁世凱並不諱言他要集中權力的意圖，因為在他看來這已是理所當然，無足為怪的了。袁世凱在公布增修約法經過的布告中就說明了這個目的，布告說：“方今共和成立，國體變更，而細察政權之轉移，實出於因而不出於創，故雖易帝國為民國，然一般人民心理，仍責望於政府者獨重而責望於議會者尚輕，使為國之元首而無權，即有權而不能完全無缺，則政權無由集中，群情因之渙散，恐為大亂所由生。”因此必須增修約法，以“力謀國權之統一，以期鞏固國家之基礎。”換言之，就是要通過增修約法，使袁世凱能具有完美無缺的“權”，隻有把國家權力“統一”在袁世凱手，那麼國家才能鞏固，誰要反對袁世凱的這種“統一”，誰就是反對國家的鞏固。這是何等荒唐的邏輯！這又是何等重大的罪名！
從袁製“新約法”的主要內容看，已經把大總統的職權規定得和專製皇帝差不多了，因此可以說，所謂“中華民國約法”的公布可以看作是“洪憲帝製”的前奏曲。正如一位當時在華的美國資產階級曆史學家後來所評論的那樣：“由於這個約法，總統成為權力之源泉，事實上無異是獨裁者。一個間接選舉的、單院式的、每年僅僅舉行四個月會議的立法機構，隻具有一些有名無實的權力。國務院由總統任命，對總統負責。總統的任期現在由五年延長到十年，可以無限製連任。袁世凱現在已經成為獨裁者，回到君主政體顯然隻是遲早更換一下名義的問題而已。”
袁世凱根據所謂“中華民國約法”，在大總統的名義下開始進行皇帝排場的改革：
袁世凱根據袁製約法三十九條：“行政以大總統為元首，置國務卿一人讚襄之”的規定，在這個“新約法”公布的當天，就通令全國，廢國務院，設政事堂。5月3日又公布了大總統府政事堂組織令，在大總統府設政事堂。政事堂置國務卿一人，下麵分設法製、機要、銓敘、主計、印鑄五局及司務所等機構。袁世凱設政事堂的目的，是要暗示其臣屬，他要做皇帝。臣屬都已有了皇帝時代的官職，那麼主上又何能沒有皇帝的名稱呢？
5月20日，袁世凱又進行了另一項皇帝排場的改革，他成立了一個更能運用自如的參政院，設立這個機構的目的，主要是為了修改大總統選舉法。經過幾個月的製造，1915年元旦，《大總統選舉法》通過公布了。這個新的選舉法有這樣幾項值得注意的內容：
一、大總統任期改為十年，連任也無限製。
二、總統繼任人，應由現任大總統推薦於選舉會，其名額以三名為限。被推薦者的姓名，由現任大總統在選期前預先書於嘉禾金簡上，鈐蓋國璽，然後藏之“金匱石室”。臨選時，始行取出，交付選舉會進行選舉，人們隻能照單選舉。
三、凡屬改選之年，參政院參政如“認為政治上有必要時”，得以三分之二以上之同意，議決現任大總統留任，而選舉時，除對被推薦者三人投票外，對現任大總統亦得投票。
這個選舉雖列有十三條之多，但總起來說隻有一點，那就是：隻要袁世凱願作下去，任何情況都不會使他失去這一地位，即使他不願作下去的話，他也可以指定一定的人來繼任，當然，袁氏諸兒也可以在被指定之列。這樣，實際上就是要永遠占有元首地位，並使之成為子孫萬世之業。“中華民國”實際上已經變成袁家的“中華帝國”了。