【題解】
本篇題為“本議”，記載鹽鐵會議所討論的基本議題——鹽鐵官營、酒類專賣和均輸、平準政策，在全書中屬於綱領性的篇章。辯論雙方都旗幟鮮明地提出各自的觀點以及基本論據。文學認為，鹽鐵官營、酒類專賣、均輸、平準等經濟舉措與民爭利，導致社會風氣敗壞，希望朝廷廢除這些經濟政策。大夫指出，鹽鐵官營是朝廷為解決征討匈奴費用而采取的經濟政策，如果廢除，就會導致邊境軍費不足。而實施均輸、平準，則是為了“平萬物而便百姓”。文學對此提出反駁，認為朝廷應該運用文教和德化的方法來感化遠方異族，而不能訴諸武力。朝廷的均輸平準政策在實施過程中，產生了官吏強征賤買、因壟斷而導致物價飛漲、奸商囤積居奇等弊端，並未帶來均衡勞逸、方便貢輸的好處。從本篇中可以看出論辯雙方的基本觀點。
惟始元六年，有詔書使丞相、禦史與所舉賢良、文學語。問民間所疾苦。
【注釋】
惟：發語詞。始元六年：公元前81年。始元，漢昭帝劉弗陵年號，公元前86年—前81年。
詔書：皇帝發布的文告。丞相：當時丞相是田千秋。禦史：此處指禦史大夫桑弘羊。禦史大夫之職為秦置，位次於丞相，掌管彈劾糾察及圖籍秘書。漢代禦史大夫相當於皇帝秘書長，履行副丞相職務，負責監察。丞相、禦史大夫、太尉在西漢合稱三公。賢良：漢代選拔官吏的科目之一。《漢書·董仲舒傳》：“武帝即位，舉賢良、文學之士前後百數。”《漢書·東方朔傳》：“武帝初即位，征天下舉方正賢良、文學材力之士，待以不次之位。”賢良被舉薦到朝廷之後，還隻是後備官員，履行“直言極諫”責任，略似後代的拾遺、補闕，待到皇帝策問之後，才授以實職。文學：也是漢代選拔人才的科目之一，指精通文獻經典的人。
【譯文】
漢昭帝始元六年，皇帝頒布詔書，命丞相田千秋、禦史大夫桑弘羊與朝廷所察舉的賢良、文學進行討論，詢問民間疾苦。
文學對曰：“竊聞治人之道，防淫佚之原，廣道德之端，抑末利而開仁義，毋示以利，然後教化可興，而風俗可移也。今郡國有鹽鐵、酒榷、均輸，與民爭利。散敦厚之樸，成貪鄙之化。是以百姓就本者寡，趨末者眾。夫文繁則質衰，末盛則本虧。末修則民淫，本修則民愨。民愨則財用足，民侈則饑寒生。願罷鹽鐵、酒榷、均輸，所以進本退末，廣利農業，便也。”
【注釋】
竊聞：私下聽說。這是古人發表議論時的自謙之詞。
淫佚：放蕩。佚，通“逸”。原：同“源”。
廣：推廣。端：開端，源頭。
抑末利：抑製利益。儒家以道德仁義為重，視工商利益為末事。開：開辟，拓展。
郡國：秦朝廢除分封製而實行郡縣製，漢代郡縣製與分封製並行，故有各郡縣和諸侯國。鹽鐵：元狩四年（前119），漢朝實行鹽鐵官營。酒榷：天漢三年（前98），漢朝實行酒業官營，禁止私人經營。均輸：元鼎二年（前115），漢朝實行均輸法，在全國各地設置均輸官，掌管物資的收購和運輸，調劑有無，平抑物價，防止私商牟取暴利。鹽鐵官營、酒類專賣、均輸，都是漢武帝為解決財政困難而采取的經濟政策。
散：分散，破壞。敦厚：敦樸忠厚。樸：本質天性。
貪鄙：貪婪卑鄙。化：風尚，風習。
就本：指從事農業根本，與工商末業相對。中國古代以農立國，故視農業為根本。
趨末：追逐工商末利。
文繁：形式繁華。質衰：內在本質衰敗。
末盛：追逐工商末利風氣盛行。本虧：農業根本受到損害。
末修：工商末利得到加強。民淫：民風奢侈。
本修：農業得到加強。民愨：民風誠實。
罷：廢除。
進本退末：推進農業根本，抑退工商末業。
便：適當。
【譯文】
文學說：“我私下聽說治民的方法，在於防堵驕奢淫逸的源頭，拓廣道德的端緒，抑製工商末利，開辟仁義之途，不要以利益示民，這樣道德教化才可以興盛，風俗才可以移易。如今各郡和諸侯國都有鹽鐵官營、酒類專賣和均輸官署，與老百姓爭利益。這樣做會破壞老百姓敦樸忠厚的自然天性，形成貪婪卑鄙的風氣。所以老百姓從事農業根本的人少，追逐工商末利的人多。形式繁華就會導致內在本質衰敗，逐利風氣盛行就會使農業根本受到損害。工商末利得到加強就會帶來民風奢侈，農業得到加強就會使民風變得誠實。民風誠實就會財用豐足，民風奢侈就會產生饑寒。希望廢除鹽鐵官營、酒類專賣和均輸官署，這是用來推進農業根本、抑退工商末利的方法，對於推廣發展農業，是適當的。”
大夫曰：“匈奴背叛不臣，數為寇暴於邊鄙，備之則勞中國之士，不備則侵盜不止。先帝哀邊人之久患，苦為虜所係獲也，故修障塞，飭烽燧，屯戍以備之。邊用度不足，故興鹽鐵，設酒榷，置均輸，蕃貨長財，以佐助邊費。今議者欲罷之，內空府庫之藏，外乏執備之用，使備塞乘城之士饑寒於邊，將何以贍之？罷之，不便也。”
【注釋】
大夫：指禦史大夫桑弘羊，以下“大夫”均指桑弘羊。
匈奴：北方少數民族，長期構成漢家外患。不臣：不願向漢家臣服。
數：屢次。寇暴：侵犯。邊鄙：邊境。
備：防備。中國：中央之國，本指中原地區，此處指漢朝統治區域。
先帝：指漢武帝劉徹。哀：憐憫。邊人：邊境民眾。久患：長期遭受匈奴侵擾禍患。
虜：對匈奴蔑稱。係獲：俘虜。
修障塞：修築邊境屏障要塞。障，邊塞城堡。塞，邊境險要之處。
飭：修整。烽燧：烽煙燧火。
屯戍：屯田戍守。漢代實行屯田製，讓士兵在駐兵地區開墾荒地，士卒無事種田，有事打仗，所獲產品用作軍隊給養。
興鹽鐵：興辦鹽鐵官營。
蕃貨：增加貨物。長財：增長財用。
府庫：指國庫。
執備：守備。
備塞：守備邊塞。乘城：登城防守。乘，登。
贍：供給。
【譯文】
大夫說：“匈奴背叛漢家，不願臣服，屢次侵犯邊境。如果防備匈奴入侵，就會勞苦中國將士；如果不加防備，匈奴就會侵犯不止。已故武帝同情邊境民眾長期遭受匈奴禍患，苦於邊民被匈奴所俘虜，因此修築邊境屏障要塞，修整烽煙燧火，派將士在邊疆屯田戍守來防備匈奴。邊防用度不足，因而才興辦鹽鐵官營，設立酒類專賣，設置均輸官署，以此增加財貨，增長財富，補助邊防費用。現在文學想廢除鹽鐵官營、酒類專賣和均輸官署，這樣對內會導致國庫空虛，對外造成守備用度缺乏，使那些守衛邊塞、登城防守將士挨饑受寒，朝廷拿什麼來供給邊防將士呢？廢除鹽鐵官營，是不妥當的。”
文學曰：“孔子曰：‘有國有家者，不患貧而患不均，不患寡而患不安。’故天子不言多少，諸侯不言利害，大夫不言得喪。畜仁義以風之，廣德行以懷之。是以近者親附而遠者悅服。故善克者不戰，善戰者不師，善師者不陣。修之於廟堂，而折衝還師。王者行仁政，無敵於天下，惡用費哉？”
【注釋】
有國有家者，不患貧而患不均，不患寡而患不安：見於《論語·季氏》。國，諸侯國。家，卿大夫采邑。貧，指人民財用缺乏。寡，指人口因逃亡而稀少。
天子不言多少，諸侯不言利害，大夫不言得喪：見於《荀子·大略》。天子不談論財富多少，諸侯不談論利和害，大夫不談論得和失。
畜：通“蓄”，蓄積，培養。風：教化。
廣：推廣。懷：安撫。
善克：善於取勝。不戰：不用戰鬥。《春秋穀梁傳·莊公八年》：“善為國者不師，善師者不陳，善陳者不戰，善戰者不死，善死者不亡。”
不師：不用軍隊。
善師：善於用兵。不陣：不用陣法。
修：修明政治。廟堂：本指宗廟，古代軍事大事多在君主宗廟中議定，此處指朝廷。《呂氏春秋·召類》：“孔子聞之曰：‘夫修之於廟堂之上，而折衝乎千裏之外者，其司城子罕之謂乎？’”
折衝：使敵人的戰車折回去。衝，戰車。還師：迫使敵人退兵。
【譯文】
文學說：“孔子說過：‘有國的諸侯和有采邑的卿大夫，不怕民眾財用不足而怕財富不平均，不怕國家人口少而怕不安定。’因此天子不談論財富多與少，諸侯不談論利與害，大夫不談論得與失。培養仁義來進行教化，推廣德行來進行安撫。所以近處的民眾親近歸附，遠方的民眾心悅誠服。因此善於取勝的人不必戰鬥，善於戰鬥的人不需要軍隊，善於用兵的人不用陣法。在朝廷修明政治，就使敵人返車退兵。聖王推行仁政，天下無敵，哪裏用得著軍費呢？”