【題解】
《論語·為政》載孔子曰：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。”以德治國與以刑治國，曆來是治國的兩條思路。本篇即圍繞究竟是以刑治國還是以德治國展開論辯。大夫倡導以嚴刑峻法來治國，通過法令的威懾使民眾不敢犯罪。文學則主張通過道德教化來實現治國目標，認為當時法令過於繁多，連執法官吏都無法通讀，更何況平民階層？文學進一步以秦朝為例，說明法令愈多國家愈亂，篤於教化是治民唯一可行之道。
大夫曰：“令者所以教民也，法者所以督奸也。令嚴而民慎，法設而奸禁。網疏則獸失，法疏則罪漏。罪漏則民放佚而輕犯禁。故禁不必，怯夫徼幸；誅誠，蹠、不犯。是以古者作五刑，刻肌膚而民不逾矩。”
【注釋】
督奸：督察奸邪。
放佚：放縱。
必：果斷。
怯夫：原作“法夫”，據王利器說校改。徼幸：通“僥幸”。
誠：意同“必”，指堅決執行。原作“誡”，據張敦仁說校改。
五刑：墨、劓、刖、宮、大辟。
刻肌膚：指各種肉刑。
【譯文】
大夫說：“禁令是用來教育民眾的手段，法律是用來督察奸邪的工具。禁令嚴格，民眾就會謹慎；法律設立，奸邪就會禁止。羅網疏漏，就會失掉野獸；法律空疏，罪犯就會漏網。罪犯如果漏網，民眾就會放縱，就容易觸犯禁令。因此禁令執行如果不堅決，那麼連膽小鬼都會心存僥幸去犯罪；如果誅罰得到堅決執行，那麼就連蹠、那樣的大盜也不會輕易犯罪。所以古時候製作墨、劓、刖、宮、大辟五種刑罰，還有各種肉刑，民眾因此不敢逾越規矩。”
文學曰：“道徑眾，人不知所由；法令眾，民不知所辟。故王者之製法，昭乎如日月，故民不迷；曠乎若大路，故民不惑。幽隱遠方，折乎知之，室女童婦，鹹知所避。是以法令不犯，而獄犴不用也。昔秦法繁於秋荼，而網密於凝脂。然而上下相遁，奸偽萌生，有司治之，若救爛撲焦，而不能禁；非網疏而罪漏，禮義廢而刑罰任也。方今律令百有餘篇，文章繁，罪名重，郡國用之疑惑，或淺或深，自吏明習者，不知所處，而況愚民！律令塵蠹於棧閣，吏不能遍睹，而況於愚民乎！此斷獄所以滋眾，而民犯禁滋多也。‘宜犴宜獄，握粟出卜，自何能穀？’刺刑法繁也。親服之屬甚眾，上殺下殺，而服不過五。五刑之屬三千，上附下附，而罪不過五。故治民之道，務篤其教而已。”
【注釋】
道徑眾：道路眾多。徑，原作“德”，據王先謙說校改。
人不知所由：人們不知該走哪條路。由，經過。
辟：通“避”。
昭：明白。
曠：寬廣。
幽隱：昏暗。
折乎知之：原作“折乎知足”，據王利器說校改。折，通“晰”（用王利器說），明。一說，折，通“哲”，亦通。
室女：閨女。童婦：少女。
獄：國家監獄。犴：古代鄉亭一級基層單位監禁囚犯的地方。
秋荼：秋天開白花的茅草。
凝脂：凝結的油脂。
上下相遁：上下互相欺騙。遁，本文為逃避，引申為隱瞞，欺騙。
治：原作“法”，據王利器說校改。
救爛：補救破爛的衣服。撲焦：撲滅燒焦的東西。
任：用。
文章：法律章程。
自：雖，即使。明習：熟悉。
塵：布滿灰塵。蠹：生蟲。棧閣：放置圖書、文件、檔案的閣架。
而民犯禁滋多也：“禁”下原無“滋多”二字，據王利器說校補。
宜犴宜獄，握粟出卜，自何能穀：見於《詩經·小雅·小宛》。岸，《韓詩》作“犴”。握粟，手拿小米。出卜，出去占卜。穀，善。這三句詩大意是說，要被囚係要入獄，手拿小米去占卜，如何才能得大吉。
親服之屬甚眾：古代按照親疏關係，將喪服分為斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻五等。五服親屬，人數眾多。
上殺下殺：《禮記·喪服小記》：“上殺，下殺，旁殺，而親畢矣。”鄭玄注：“殺，謂親益疏者，服之則輕。”孔穎達疏：“上殺者，據己上服父祖而減殺……下殺者，謂下於子孫而減殺。”以自己為基點，向上推算，血緣關係愈親近，喪服愈重，血緣關係愈疏遠，喪服愈輕，依次減殺，如為父親服喪三年，為祖父服喪一年等，這叫做上殺。以自己為基點，向下推算，依次減殺喪服，如為子服喪一年，為孫服喪九月等，這叫做下殺。殺，原作“附”，據張敦仁說校改。
服不過五：喪服不過五等。
五刑之屬三千：見於《孝經》，意謂五刑的細目有三千條。
上附：向上比附歸類。下附：向下比附歸類。附，原作“殺”，據張敦仁說校改。
故治民之道：“之”字原無，據楊沂孫說校補。
篤：厚。教：教化。
【譯文】
文學說：“道路眾多，人們不知道該走哪條路；法令繁多，民眾不知道應該如何去規避。因此君王製定法令，應該像日月一樣昭著，這樣民眾才不至於迷惑；應該像大路一樣寬廣，才不至於民眾困惑。無論是昏暗之處還是遠處，都清晰地知道法令，閨婦少女，都知道如何規避。所以法令無人觸犯，監獄牢房空虛不用。從前秦朝法令比秋天的枯草還要繁多，法網比凝結的油脂還要細密。但是官民上下欺騙隱瞞，奸詐作偽事件層出不窮，主管官員去治理，如同補救爛衣，撲滅燒焦的東西，根本不能禁止；這不是法網疏漏導致罪人脫逃，而是因為廢棄禮義而任用刑罰。如今國家律令有一百多篇，法令條文繁雜，罪名設置很重，各郡和諸侯國適用時感到疑惑，有的律令太淺，有的律令太深，就連那些熟悉法令條文的官吏，也不知如何處理案件，何況那些愚昧的民眾呢！法律禁令文件布滿灰塵，生出蛀蟲，被放在藏書閣架之上，連官吏都不能全部看完，何況是愚昧的民眾呢！這就是官員斷獄案越多，而民眾觸犯禁令的人也越多的原因。《詩經·小雅·小宛》說：‘要被囚係要入獄，手拿小米去占卜，如何才能得大吉。’這首詩所諷刺的就是刑法繁多。五服親屬人數很多，無論是向上減殺還是向下減殺，喪服都不會超過五等。五刑條目多達三千條，無論是向上比附還是向下比附，治罪都不會超過五刑。因而治民的方法，不過是務求厚於教化而已。”
大夫曰：“文學言王者立法，曠若大路。今馳道不小也，而民公犯之，以其罰罪之輕也。千仞之高，人不輕淩，千鈞之重，人不輕舉。商君刑棄灰於道，而秦民治。故盜馬者死，盜牛者加，所以重本而絕輕疾之資也。武兵名食，所以佐邊而重武備也。盜傷與殺同罪，所以累其心而責其意也。猶魯以楚師伐齊，而《春秋》惡之。故輕之為重，淺之為深，有緣而然。法之微者，固非眾人之所知也。”